张议潮在长安逝世前后，党项首领拓跋思恭被封为夏州节度使。
后来，他与中央军共同平定黄巢起义，一度帮助朝廷收复长安，因此继拓跋赤辞之后再次被赐姓李封“夏国公”管辖地区改称“定难军”。
五代十国时期，定难军采用和归义军一样的策略，不管中原政权如何沉浮都俯首称臣。
中原动荡不安，党项人却用灵活的外交手段换来了上百年的和平。他们依托黄河流域的水利条件，大力发展灌溉工程，经济获得了长足的进步，实力大增。
北宋建立之后，夏州节度使李继捧于公元982年率领族人入京朝见宋太宗赵光义，申请归附宋朝。李继捧的堂弟李继迁不肯入京，逃到了地斤泽，带领族人反抗北宋统治。
对文弱的宋朝，党项人显示出强大的军事能力，而且党项的三代首领都有较高的军事天赋。宋太宗派五路大军攻击李继迁，都被他打败。宋太宗驾崩后，宋真宗割让党项人原来的五州之地给李继迁，承认了党项的独立。
党项的东南是繁荣的大宋，东北是强大的辽国，这两个庞然大物都没有什么便宜可占，李继迁把目标放在了鱼龙混杂的河西走廊。当时，位于归义军东面的甘州回鹃还很强大。
李继迁在与河西地区的吐蕃势力会盟的时候被暗算而死，其子李德明多次与甘州回鹃交战，虽然消耗了回鹃人的实力，但自己也在不久后就病逝了。公元1032年，李元吴即夏国公位，继续对河西走廊用兵，终于在1036年占领敦煌。归义军最后一任节度使曹贤顺投降，敦煌的归义军时代宣告结束。
公元1038年，这是苏轼出生的第二年，李元昊即皇帝位，国号为“夏”，定都兴庆府。因为夏国位于大宋的西北方，正史统称为“西夏”。
西夏建立之后，形成了与宋、辽鼎立的局面，中国历史上的后三国时代开始。
李元昊称帝之后，北宋皇帝的肠子都悔青了，万万没有想到当年逃跑的党项人的后代在五十多年里变成了一个国家。对于大宋而言，辽国已经很难对付，此时又多了西夏，如果不把这个新兴的国家扼杀在摇篮里，大宋将永远没有恢复汉唐盛世的可能。
宋、夏两国关系破裂后，李元昊主动挑起三川口之战，并获得了胜利。北宋朝廷这才知道李元吴的实力，于是连忙向陕北边境调兵遣将，名将韩琦推荐范仲淹为自己的副手。范仲淹是写下“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的文学家，也是优秀的战略家。
范仲淹到任后，积极练兵、修建防御工事，让边防军的实力在短时间内得到提升如果说范仲淹是阵地战的高手，那李元昊就是游击战的天才，他深知范仲淹的厉害，所以总是挑选宋军其他将领镇守的薄弱环节发动进攻。
范仲淹被迫成为战场上的救火队员。再加上北宋的将领一般在战场上没有指挥权，因为这项权力掌握在京城开封的皇帝手里，赵家天子发明的这套打法确实害惨了范仲淹。
那时候又没有与联网，而战场上瞬息万变，一旦发生新情况需要写奏折送到开封，皇帝研究、批示了行动方案再送回战场，这么一个来回至少得半个月。
李元昊充分利用这个时间差，占尽了宋军的便宜，最终导致宋军在好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战三大战役中的连续失败，西北精锐折损大半。
这场战争对宋、夏两国都影响深远。对宋而言，虽然战争失败了，但两宋儒学却在这次战火中被孕育出来。那是在1040年的延安，有一个二十岁的陕西年轻人来求见范仲淹，他怀着满腔热血想要参军保卫家乡。
经过深入交谈之后，范仲淹看到了这个年轻人的不凡，认为他是一个儒学天才，就劝他回家读书，将来争做圣贤。年轻人听从了范仲淹在儒学上的点拨，于是回家苦读经典。张载是程、程颐两兄弟的表叔，二程深受他的影响。他们和后来的朱熹建立的思想体系并称程朱理学，成为晚期儒学思想的主流。可以说，范仲淹是理学诞生的源头之一。
李元昊在战争中保护了新生的王朝，但长期的战争也透支了国力，于是在1043年向北宋议和。与西夏战事的失败深深震撼了北宋朝廷，各种社会问题也暴露了出来。
为了改变积贫积弱的局面，被宋仁宗召回京城的范仲淹与韩琦、欧阳修等人发动了“庆历新政”。虽然新政最终宣告失败，但北宋君臣已经从水榭歌台的梦境中醒来。为了治愈宋王朝的肢体“肥大症”，新的改革一次次被发起，最著名的当数王安石变法
与此同时，李元昊也开始了他的新政。西夏占据河西走廊和黄河流域的上游地带这里土地肥沃、水热资源良好、交通便利。李元吴根据西夏的资源禀赋，大力发展农业、商业和科技。
农业方面，围绕黄河和河西走廊的内流河大力发展水利灌溉粮食产量迅速提升，为立国奠定了坚实的基础。商业方面，重新打通了陆上丝绸之路，西夏生产的青盐成为经济支柱。
科技方面，军事工业独步天下，“夏国剑”锋利无比，榆林第3窟中就有一幅《冶铁图》 ，展示了西夏先进的冶炼技术。值得一提的是，榆林窟第3窟五十一面千手千眼观音图中，保存有108种224件西夏的生活生产工具和科技产品 ，是西夏社会发展史的集中体现。
在西夏国力蒸蒸日上的同时，党项人也开始关注他们的精神世界，西夏艺术迎来了百花齐放的时刻。
当一个地域内的所有人都围绕着一个文化符号开始想象和创作的时候。所以，玄奖取经图在整个中华大地上的普遍出现，代表着中华民族这个共同体在中国人的精神世界里开始孕育，西夏就是其中最为神秘且不可缺少的重要一环
榆林窟静谧的峡谷中，就在西夏人画完最后一幅玄奖取经图的时候，成吉思汗已经为自己的长弓拉上弓弦。即将掩盖西夏历史的漫天沙尘，正从草原上滚滚而来。
