西晋末年，南北分裂。南方司马睿在建康称帝，建立东晋王朝；在北方，匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族首领也纷纷称王称帝，占据关中一带的氐族统治者以长安为都城，建立了前秦政权。公元357年，苻坚即位，他重用汉族知识分子，推行一系列改革措施，在一定程度上使前秦国实现了兵强国富的局面。
在这基础上，苻坚积极向外扩张势力，初步统一了北方地区。接着攻打江南，企图统一南北。东晋太元八年（383年）八月，苻坚亲率百万大军，水陆并进。南下攻晋。东晋王朝在强敌压境、面临生死存亡的紧急关头，决意奋起抵抗。他们一方面缓解内部矛盾，另一方面积极部署兵力，制定正确的战略战术，以抗击前秦军队的进犯。
这时候的苻坚，实力有多强：发兵87万，其中60万步兵，27万骑兵，部队从安徽的前线一直延续到四川，河南，陕西，连绵不绝。由于重视儒家的农耕，粮草充足，资源装备堆积如山。可就是这样的军队在面对东晋8万人马时，竟然输掉了战争。
苻坚回到首都西安，手上还有十来万的队伍，可是，一个从来没有失败过的人面对突然巨大的失败，不会再有冷静的应对了。此时曾经被他怀仁重用的各亡国群雄，纷纷翻脸。氐人、汉人、匈奴人、乞伏鲜卑人、秃发鲜卑人各自建国，小小凉州一时间惊现四个凉国，天下重新大乱。苻坚曾经救过羌族人姚苌的性命，因为欣赏姚苌的才能，很是重用。终于羌族人姚苌还是拉出自己的队伍建国后秦，独霸关中。
慕容垂，姚苌都是豪杰，有自己的嫡系力量，才干也不在苻坚之下，他们虽然亡国，却受到苻坚的厚待，这就是苻坚性格的柔仁，招来的是鲜卑和羌族的反叛。如果没有慕容垂和姚苌，苻坚就算淝水失败，也很有可能重新崛起。
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