古代最典型的奴隶制是古罗马，除此以外，古巴比伦、古埃及、古希腊，以及战国以前的古中国都有奴隶制的存在。奴隶通常来源于战俘、被占领地区原住民、负债者和罪犯。
在新航路开辟以后，北美地区便出现了贩卖奴隶。北美殖民时期，奴隶贸易构成了原始资本的积累。自1686年到1786年，这一百年时间里，差不多有25万非洲黑人被贩卖到英属北美殖民地。黑人奴隶在北美殖民地的地位极其悲惨，特别是那些在田间终日劳动的黑奴，被当作“耕富”使用，每天被迫劳动18—19个小时。
而随着时代的进步，现在的社会早已讲究人人平等，奴隶制也已经变成历史。但事实上，当今世界仍旧存在奴隶制国家，有着70万奴隶。这个国家便是毛里塔尼亚。毛里塔尼亚位于非洲西北部，面积103.07万平方公里。广大北部和中部地区处于撒哈拉大沙漠西南部，全国有3/4的面积都是沙漠，素有“沙漠共和国”之称。
毛里塔尼亚常年干旱少雨，缺乏水资源的现状使得该国的农牧业极度落后，唯一称得上叫座的“货物”，便是当地的人口。十五世纪初，葡萄牙入侵毛里塔尼亚，在布朗角以南的阿尔金建立贸易据点，贩卖奴隶。1638年，荷兰人取而代之。1687年，法国人驱逐荷兰人。因此，在各种外国入侵以及奴隶贸易中，奴隶制变成了毛里塔尼亚生活当中的一部分。毫不夸张地讲，奴隶贩卖是毛里塔尼亚的“支柱产业”。
1960年11月28日，毛里塔尼亚宣布独立。政府也展开了一系列改革措施，旨在推进社会和经济的发展，提高国家的国际地位。这些措施当中便包括了废除奴隶制度。但处于毛里塔尼亚底层的民众并不想要改变现状，他们甘愿成为奴隶，过着被掌控被奴役的生活。一些有钱有势的人同样不愿放弃奴隶，至今仍有70万奴隶被剥削压榨。上世纪八十年代，毛里塔尼亚政府加强了对奴隶制的打击，然而那些努力并未获得太大的效果。
毛里塔尼亚的奴隶制度难以根除，除了历史原因跟当地的经济原因，还有文化方面的原因。毛里塔尼亚的教育水平非常低，尽管政府已经在名义上在全国范围内不分贫富，实行义务教育。然而，当地的政府根本就拿不出相应的资金。所以，毛里塔尼亚全国就只有很少的一部分人能够读完小学。很多人对奴隶制度的错误以及残酷性并没有深刻的认识，他们缺乏对人权和平等的意识。也由于无法获得信息和知识，很难理解自己的权利和利益。
常年生活在奴隶制中，底层的百姓早就对奴隶身份有着深刻的认同。因此，尽管奴隶制度已经被废除了，不过实际却是还存在着，只不过变得更为隐蔽复杂。迫于生计，在毛里塔尼亚奴隶仍然十分常见。
