权臣与皇帝的争斗可以说贯穿东晋政权始终，坐镇重镇的大族武将遭到中央的猜忌，若是中央想要重振帝室，则又会激起兵变谋反，双方就这样互相牵扯，直至东晋灭亡。其中的大戏，当属历仕七帝，总理朝政的司马昱和官居大司马，野心昭然若揭的桓温这二人之间的争斗了，而王彪之，正是前者的重要依仗。
一、帝室衰微，计将安出
身为琅琊王氏的一员，王彪之可以说是含着金钥匙出生，要知道，晋元帝司马睿能够建立东晋偏安一隅，完全是王导、王敦兄弟扶持起来的，王导始终居机枢之地，王敦征讨于上游，王氏家族近属居内外之任，布列显要者人数甚多，构建起所谓“王与马，共天下”的格局。
哪怕爆发“王敦之乱”这样的内乱，使得琅琊王氏的声望下跌，但依然撼动不了他们在东晋政坛的份量。在家族的庇护下，王彪之轻而易举就步入东晋高层的行列，历任尚书郎、尚书左丞、司徒左长史、御史中丞、廷尉、吏部尚书等职，屡有献言，并受当时的辅政的抚军大将军、会稽王司马昱所器重。
在经历了王敦之乱、苏峻之乱后，地方镇将与中央帝室的关系已经降到了冰点，尤其是荆州刺史桓温灭了成汉政权后，朝廷忌惮不已，担心他又是下一个王敦之流。然而以司马昱为首的治国名士们，擅于清谈，大讲玄学，却不通军事，亦无实干之才，掌握八州之地的桓温在看清朝中名士的嘴脸后，逐渐生起不臣之心。
为了抗衡桓温，司马昱引有极高名望的殷浩为心腹，并在后赵皇帝石虎逝世后，支持殷浩北伐。决定乘后赵大乱进军的当然还有桓温，但在屡次请求北伐不果的情况下，他亲帅五万大军迫近京都。面对来势汹汹的桓温，殷浩只想着弃官逃命，司马昱毫无办法，是王彪之站了出来，力劝殷浩静观其变，又建议司马昱写信劝说桓温还镇，这才避免了一场内乱的发生。
二、建言献策，决以大事
为了维护东晋的统治，王彪之可以说是殚精竭虑，建言献策，针对司马昱大量援引会稽人士及玄学同好进入中央，任吏部尚书的王彪之上议裁却没有实职的官位。司马昱举行南郊大礼，王彪之劝他不要进行大赦，“凶愚之辈复生心于侥幸矣”。
永和八年（352），殷浩奉命北伐，先是安西将军谢尚无能，导致晋军受阻，殷浩只得暗中利诱前秦大臣雷弱儿等，使他们刺杀前秦君主苻健。得知这一消息的王彪之立刻判断出雷弱儿等必有诈，认为殷浩应该驻军观望，但大伙都被这没有根据的“好消息”迷住了眼，以至于大败，殷浩因此被桓温弹劾，被贬为平民，遭到流放。
殷浩北伐的失败使得司马昱一党声望大失，东晋内外大权由此掌握在桓温手里，不过王彪之并未因其势大就就放弃抗争，他还在继续为司马昱献策削弱桓温。升平二年（358），镇守豫州的镇西将军谢尚去世，司马昱打算让桓温之弟桓云接任豫州刺史，王彪之则认为桓温已经占据了一半晋土，“其弟复处西籓，兵权尽出一门，亦非深根固蒂之宜也”，司马昱选择了谢家的谢万，给了谢家发展的机会。
随后，司马昱改任王彪之为镇军将军、会稽内史，让他负责经营自己的封地。八年时光转瞬即逝，会稽郡也发生了不小的变化，“豪右敛迹，亡户归者三万余口”。不过这也让桓温终于知道了屡次和自己作对的是谁，于是在兴宁三年（365），桓温借口免去他的职务，正要将其掐死的时候，适逢朝廷赦免，但两人可以说是水火不容了。
三、周旋权臣，天命在我
太和六年（371），六十岁的桓温决定威逼朝廷，效仿伊尹、霍光，废晋帝司马奕，拥立司马昱为帝，并大肆捕杀对自己有威胁的能人名臣，此举大大震慑了群臣，由于王彪之协助桓温筹备废立的礼仪，因此逃过一劫，“彪之神彩毅然，朝服当阶，文武仪准莫不取定，朝廷以此服之”。
司马昱早已没了昔日对抗桓温的神采，常惧废黜，害怕一死，竟然在被立为帝后的第二年就重病身亡。就在桓温认为自己终于可以篡晋自立时，没想到却被王彪之和王坦之联手镇压，司马昱临终前写下“少子可辅者辅之，如不可，君自取之”的遗诏被王坦之当面撕毁，王彪之则是先一步拥立太子司马曜，又拒绝太皇太后褚蒜子想要让桓温摄政的提议。
好在王彪之赢在了寿命更长这一点上，没能等到禅让或是摄政的桓温却迎来了自己的死期，临死前，他仍逼朝廷加其九锡之礼，且多次派人催促，可以说是明摆着要学魏武帝曹操故事了。又是王彪之出面反对，借口大文豪袁宏所撰的锡文不好并命其修改，借此拖延时间，最终熬死了桓温。
桓温死后，桓温之弟、扬豫二州刺史桓冲与谢安共同辅佐朝政，和兄长桓温不同，桓冲忠于晋室，自以为才干在谢安之下，于是主动放弃辅政和扬州刺史之位，缓解桓氏与朝廷的矛盾。于是王彪之升任尚书令，与谢安共同辅政，且被后者倚重，“朝之大事，众不能决者，谘王公无不得判”。太元二年（377），王彪之逝世，朝廷赠光禄大夫之职，谥号“简”。
作为抗击桓温的中流砥柱，王彪之扶持着“不成器”的司马昱，后半生一直在与权臣抗衡，手无寸铁的他不仅没有死于争斗，反而还保住了司马氏的帝位，“自顷以来，君谋无遗策，张、陈何以过之”，此等扶天倾挽狂澜之壮举，确实有张良、陈平之风范。
