传统观点认为，明朝是中国古代大一统王朝之一，甚至还认为明朝是中国古代面积最大的王朝之一。然而，明朝真的可以算作一个大一统的王朝吗？在这里，我们必须要将明朝所处的历史环境做一个描述。
何为大一统王朝，也就是在中国历史上统一了许多政权或者国家而形成的王朝。如秦朝灭六国，形成了中国历史上第一个大帝国，因此也被视为中国历史上第一个大一统的王朝。而汉朝不仅结束了秦末的割据，还在秦朝的基础之上统一朝鲜、西南夷、南越、西域等地，将中国的面积扩大的了一倍，因此汉朝也是一个大一统的王朝。
秦朝版图
汉朝版图
隋朝，结束了南北朝的对立，几百年来第一次统一中国，因此也是一个大一统的王朝。唐朝在隋朝的基础之上，羁縻西南地区，灭东突厥、西突厥、薛延陀、高句丽等，将唐朝的统治区域从中原延伸到了西域和漠北，因此唐朝是一个大一统的王朝。
统一后的隋朝
唐朝巅峰版图
蒙元消灭了西夏、金国、西辽、南宋，征服了吐蕃、大理、朝鲜，建立了中国领土面积最为辽阔的帝国，为中国的版图的形成做出了巨大的贡献，因此是一个空前的大一统王朝。
元朝版图
而明朝的局势就有些尴尬了。首先，明朝并未真正消灭元朝，只是把蒙古的势力从中原汉地赶出了，也就是过去蒙元统治的汉地地区独立了。人们将退回大漠的蒙古称为“北元”，也就是和明朝并立存在的政权。虽然蒙古在明朝已经分裂了漠南、喀尔喀、漠西三部分，但是蒙古的势力一直很强盛，甚至控制的地区还超过了明朝。蒙古不仅控制着蒙古高原，还控制着西域，后期还在青藏高原建立了和硕特汗国。
明朝永乐时期版图
明朝中期版图
明朝不仅没有征服蒙古地区，也没有能够很好地继承元朝在其他地区的控制。在吐蕃地区，元朝设置了宣政院管辖，并且驻扎军队、征收赋税、清查户口。到了明朝，就只满足于册封一些僧官，吐蕃地到底什么局面也是不清楚的。元朝通过军事力量让缅甸臣服，而明朝却只能名义上册封一下，整个明朝才派遣使者6次访问过缅甸。在黑龙江流域，明朝的奴儿干都司有只存在了20年。随后女真族就不断和明朝为敌，最终建立了后金国。
明朝后期版图
纵观中国古代史，有一个朝代的格局的明朝相似，那就是北宋。北宋虽然结束了唐朝末五代的割据局面，但是未能恢复唐朝的鼎盛。和北宋同时存在的政权还有西夏、辽、大理、西州回鹘、吐蕃等。因此，尽管北宋的面积和秦朝差不多，但是却不能被认为是一个大一统的王朝。而明朝常规统治面积也仅仅比北宋多了辽东、云南、甘肃、宁夏等，和明朝并存的还有蒙古、女真、吐蕃（后期为和硕特汗国）、东察合台等。因此，将明朝认定是局部统一还说的过去，但是说是大一统就不太合适了。
北宋时期地图
而清朝则不同了。清朝崛起的过程中，先后征服了女真族、朝鲜、漠南蒙古，又统一了原本在明朝内部的李自成、张献忠、弘光、永历等政权，接着又统一台湾，击败沙俄，最后击败了准噶尔汗国，将喀尔喀蒙古、青藏高原、西域纳入了版图。可以说，清朝是一个实实在在的大一统王朝。
清朝版图
