许多人都误以为明清两代的更替，是清朝直接灭亡了明朝，事实上这其中还有一个“中间人”李自成。崇祯十七年三月（1644年4月），李自成的大军兵临北京城下，历史到了扣人心弦的时刻。当时明朝已经是奄奄一息，内有闯军步步紧逼、外有清军虎视眈眈，对明朝而言亡国已经毫无悬念了，唯一的变数只在于亡在哪一方的手里。“鹬蚌相争渔翁得利”的道理大家都懂，关外的清军正在等着明朝与李自成两败俱伤，自己再入关捡漏。
事实上，当时的李自成也是这么想的，如果直接推翻明朝，自己势必要和清军一战，并且在后世的眼里也始终有“反贼”的嫌疑。如果将奄奄一息的明朝留给清军去消灭，自己再坐收渔利灭了清军，不仅做到了以最小的代价获得最后的胜利，而且还可以效法朱元璋驱逐异族的故事，提高自己得国的正当性。三月十八日(4月24日），李自成让投降的明朝太监杜勋入城，替他与崇祯帝谈判。
李自成向崇祯帝提了3个条件，《小腆纪年附考》是这样记载的：
闯人马强众，议割西北一带分国王并犒赏军百万，退守河南……闯既受封，愿为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩，但不奉诏与觐耳。
分析这段话，我们可以总结出以下3条：
第一，李自成要求裂土城王，要求崇祯帝将西北的大片地区封给他；
第二，要求崇祯帝给100万两银子犒赏大军；
第三，称王之后不奉天子诏也不觐见。
除了以上3个要求，李自成也告诉了崇祯帝这样做的“好处”，他可以“为朝廷内遏群寇，尤能以劲兵助剿辽藩”。李自成还在这里疯狂暗示了“辽藩”，试图让崇祯帝在现实面前低头。而这3个条件对崇祯帝而言，也不算太大的困难。
首先，当时的西北已经被李自成占据，明朝封不封给他仅仅是一个名分问题而已。其次，明朝还能不能战胜日益强大的清朝活下来还是一个问题，日后他李自成觐不觐见都是后话。唯一有点困难的就是这100万两的军费，崇祯没钱、国库没钱，但是那群文官有啊，想想办法也不是解决不了。但是对这3个条件，崇祯帝却并不肯接受，李自成的如意算盘落了空。
次日闯军开始攻城，崇祯帝命令后宫嫔妃尽皆自杀，并准备亲手砍杀自己的两个女儿。在吩咐贴身太监带三位皇子出逃后，便领着王承恩奔至煤山自缢殉国。崇祯帝用自己的实际行动告诉了李自成：宁可殉国，也不会接受他的条件。
古人说“事急从权”，崇祯帝身为君王，最重要的责任就是守住祖宗的江山，可是他却为了气节宁死也不妥协。这是拿自己的性命和江山社稷在玩清高么？显然不是。
在崇祯的眼里，任凭他李自成兵力再强，也只不过是一群流寇反贼。让自己和这么一群乌合之众妥协，崇祯帝就不是大明朝的天子了。有明一代，“天子守国门，君王死社稷”，即便是在面对清军、闯军最困难的时候，崇祯也宁可以双拳敌四手两线作战。再者，当时的崇祯已经对文官集团失去了信心，即便是今天失了颜面换得了一夕安寝，日后清军兵临城下了又当如何化解呢？
明末的社会矛盾已经非常激烈，历史上每当这一不可逆的趋势，就只能推倒重来。崇祯已经知道了亡国的命运，与其畏死落下笑柄，倒不如用自己的性命来守住大明最后的骨气。无论是考虑现实问题还是气节名义，崇祯都不需要跟李自成妥协。自己勤政十七载，还是没能成功让大明起死回生，崇祯选择了接受现实。殉国之前，崇祯写下了自己的遗诏：
朕自登基十七年，虽朕薄德匪躬，上干天怒，然皆诸臣误朕，致逆贼直逼京师。朕死，无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂朕尸，勿伤百姓一人。
