美国国家航空航天局（NASA）11日宣布，在一颗距离地球120光年的巨大系外行星上，可能存在一片稀有的海洋，这也是该行星可能存在生命的迹象。这一发现建立在早期利用哈勃和开普勒望远镜对该地区进行研究的基础上，进一步改变了人们对该系外行星的理解。相关研究发表在最近的《天体物理学杂志快报》上。
根据科学数据模拟的系外行星K2-18b的样子。图片来源：NASA官网
NASA科学家利用詹姆斯·韦布望远镜对K2-18b（质量是地球的8.6倍）进行研究，发现了含碳分子的存在，包括甲烷和二氧化碳。新发现补充了此前的研究，表明K2-18b可能拥有富含氢的大气层和被水海洋覆盖的表面。
K2-18b系外行星的大小介于地球和海王星之间，与太阳系中的任何行星都不同。由于缺乏类似的附近行星，意味着人们对这些“亚海王星”知之甚少，而且它们大气层的性质也是天文学家们争论的焦点。
NASA表示，对K2-18b大气化学成分的观察表明，丰富的甲烷和二氧化碳，以及氨的缺乏，都支持其富氢大气层下可能存在海洋的假设。
而且，在该行星发现二甲基硫醚（DMS）分子的可能性将会更大。在地球上，二甲基硫化物只由生命产生，且大部分是由海洋环境中的浮游植物排放的。然而，DMS的存在仍有待证实。
不过，这并不一定意味着该星球的环境支持生命的存在。K2-18b其内部也可能包含一大片高压冰，类似于海王星，但可能有更薄的富含氢的大气和海洋表面。
