中国自古以来，统一天下有三种模式。
第一种 占据关中地区东出
如秦掌握关中平原，进而东出统一天下，刘邦掌握巴蜀后，还定三秦（关中地区），进而东出利用关中地区的资源和项羽争天下，唐朝则是晋阳起兵进入关中，进而一统天下。
秦灭六国
第二种
北方统一南方
曹晋时期的统一战争，以华北平原为后方，先取巴蜀，再取荆襄，顺江而下，直取江南。
北周到隋的统一路线，北周陈关中平原东出灭掉北齐，将关中平原和华北平原的资源整合到了一起，一路占据巴蜀顺江而下，一路从淮河南下，两路大军在江南会合灭陈。
隋灭陈
蒙元则是中国历史上首例占据漠北统一天下的少数民族王朝，鲜卑（北魏)、契丹（辽)、女真（金朝）统一北方的王朝都没有做到只有蒙元做到了。
蒙元的统一路线是，先占据燕云地区和东北，进而和金朝对决于华北平原，进一步占据华北平原，取得黄河以北的地区，金朝灭亡。
蒙古灭金
对待南宋在蒙古第二位大汗窝阔台时期采取了三路出击，从西路关中入蜀，中路进攻荆襄地区，东路军进攻淮河地区。由于兵力太过于分散，最终退兵。
窝阔台三路攻宋
蒙哥时期采取了，大包围战略，自己率领主力进攻四川，忽必烈作为中路进攻湖广地区，第三路从云南进攻贵州，四川自窝阔台汗之后就在山上建城，蒙军骑兵的优势在山城无法发挥优势，再加上蒙军在南方水土不服，最终蒙哥病死在钓鱼城。
蒙哥大迂回攻宋
忽必烈采取了中路突破，主攻荆襄地区，进而夺取长江重要航道，顺江而下取得了南宋首都临安。
忽必烈灭宋
第三 以南方为基地北伐中原
诸葛亮的北伐，以蜀地为基地，北上占据陇右地区，进而占据关中，东出一统天下。但因蜀道难粮食运输困难最终失败。
诸葛亮北伐
孙权相比诸葛亮来说最为为有利，东吴有着两条北伐路线出襄阳，襄阳河南的门户，夺取后可直取洛阳，第二条则是沿着水路北上攻取合肥，夺取淮河流域进而夺取中原。
但孙权善于水军无法，东吴又无天然马场和战马，无法和曹魏在平原作战，东吴江南氏族无力进取最终失败。
东晋最出名的北伐要数刘裕北伐，北上江淮取得了山东，再以山东为屏障攻取河南，以黄河为屏障阻挡北魏，西进关中，结果因为东晋内部不稳而失败，这也是最接近成功的，朱元璋北伐效仿的就是刘裕的路线。
刘裕北伐
北宋的北伐目的是收复燕云十六州，燕云十六州自石敬瑭割让给辽之后，此后中原王朝无险可守，宋太宗趁着灭北汉的劲头北伐，士兵们得不到好的休息，辽此时内部稳定，因而导致了失败。
中国北伐成功的只有朱元璋，那朱元璋北伐是如何成功的呢。
第一 元朝内乱
蒙元自成吉思汗建立大蒙古国后。汗位继承就在斗争，元朝的内乱本质上就是蒙古传统法幼子守灶和汉法嫡长子继承制的斗争，成吉思汗虽然选了和嫡子窝阔台继承汗位，但又根据幼子守灶（蒙古传统法，其他儿子出外谋生，幼子继承家里的所有财产），成吉思汗幼子继承了成吉思汗大部分的遗产，成吉思汗在蒙古封了95个千户，其中有60个千户和十万兵马给了拖雷，作为大汗指定的继承人窝阔台只得到了3个千户 和几千兵马，成吉思汗死后三年，才召开忽里台大会，窝阔台才被选为大汗。
蒙古的部落民主制度依然起着很大的作用，蒙古旧俗大汗去世，皇后摄政，主持忽里台大会选举新的大汗，窝阔台去世后，乃马真太后摄政五年，蒙古大汗的继承需要得到太后和其势力的支持，再加上西道诸王（成吉思汗四个儿子的后代）和东道诸王的支持才能继承汗位，蒙古大汗的即位需要得到蒙古传统势力的支持，拖雷的儿子蒙哥就是得到拔都（成吉思汗长子术赤系的代表）支持才得以继承汗位。
但自蒙哥去世，蒙古汗位的继位发生了变化，根据幼子守灶的传统，蒙哥幼弟阿里不哥镇守蒙古的祖地哈拉和林，蒙哥死后，阿里不哥得到了蒙古传统势力的支持，忽必烈在蒙哥汗时期领漠南军国事，代表蒙哥治理汉地，按照蒙古来说，蒙古的内地是蒙古高原，西域、中原都属于藩属地区，按照蒙古传统阿里不哥应该是最有可能继承蒙古汗位的。
忽必烈重汉法得到了汉地的支持，击败了阿里不哥，成为了蒙古的大汗并且在1271年改国号为大元，自此元朝的皇帝有了两种身份中原的皇帝和蒙古的大汗，忽必烈采取汉法嫡长子继承，其太子真金早逝，根据嫡长子继承此后元朝的皇帝都是太子真金的后代。
但依然保留着部落民族的遗存，此后的皇帝没有元世祖忽必烈的威望，只能依靠获取摄政皇后和权臣再加上西路和东路诸王的支持获取王位，每次皇帝登基时要给权臣、太后和诸王大加赏赐，也没有明文规定赏赐的数量，由此造成了此后皇帝越赏越多，成为了元末财政危机的主因之一。元朝的皇帝都渴望加强汉法，因为汉法的本质是中央集权，推行汉法必定和蒙古守旧势力发生矛盾，元英宗由于推行汉法改革，结果被蒙古守旧派赐死，史称南坡之变。
皇帝对守旧派的笼络，再加上皇帝的短命（38年元朝有八位皇帝，忽必烈和元顺帝占了三分之二），每次新帝推行汉法没到几年就去世了，守旧派权臣掌握大权，下一任皇帝在即位推行汉法和守旧派的大臣斗，元朝几乎一大半都处于内斗。
到了元顺帝更是厉害，元顺帝是13岁被权臣推举上位，国家的大权被守旧派大臣弘吉拉 伯颜掌握，彻底废除汉法，并废除了科举 使得汉人失去了下层通向上层的机会，加速了社会动荡。汉法派展开了反击，最终在他侄子汉法派代表脱脱的大义灭亲下汉法派获得了胜利，早期的元顺帝推行汉法是明君做派，到最后听信奸佞害死了脱脱，元朝彻底走向灭亡。
元朝末期最大隐患就是武装内斗，黄河改道造成水患，本来修河是好事，但因元朝官员的腐败，层层剥削最终造成了元末的农民大起义，其中以刘福通和韩林儿这一支最为出名，刘福通和韩山童以宋为国号，点燃了元末起义的火种，刘福通背靠大别山以汝河 淮河为界，以豫南为基地展开了三路北伐，西路军进军关中，中路军绕道塞外北上攻取了元上都和辽阳行省的首府辽阳，东路军占据了山东，一时间东北.、河南、关中地区、山东，北方大部为韩宋政权所取，眼看就要只取中都完成灭元的大业，但此时元朝出现了两大地主武装暂时拯救了元朝。
刘福通三路大军北伐
其中一支是察罕帖木儿，他的祖先是乃蛮人，自祖父以来移居河南已有三代。并且姓了李，又叫李察罕。在元末起义中，他为了自保组建军队，随后又联合了李思齐的部队，逐渐壮大，成为镇压起义军最大的力量，他和李思齐在关中地区击败了刘福通的西路军，占据了关中地区，随后南下收复河南，趁着东路起义军内乱收复了山东，刘福通的起义军被他彻底扑灭，到了1361，元廷升他为（中央的）中书平章政事（位置仅次于丞相），兼“知河南山东行枢密院事，陕西行台御史中丞”，地盘包括了今天的陕西、山西、河南、山东，他一跃成为北方最大的军阀势力。
朱元璋为了避其锋芒，曾经和他通好暗中向元朝称臣，此时的朱元璋西有陈友谅、东有张士诚，北方抵御元军的刘福通已经彻底战败，一旦朱元璋和陈友谅作战，察罕帖木儿南下，朱元璋辛辛苦苦经营的地盘将毁于一旦。
1362年，察罕帖木儿被人刺杀，其势力大部分为其养子王保保继承，但其部将李思齐和张良弼割据关中，并不听王保保的命令，李思齐认为我和你父亲同时起兵，和你父亲同辈，我岂能同一个后生指手画脚，山西北部军阀孛罗帖木儿认为察罕帖木儿已死自己扩充地盘的时候到了，南下图谋王保保的太原，王保保为了平定北方势力和朱元璋通好，朱元璋此时也要对付陈友谅正求之不得。
元廷内部又发生了内乱，元顺帝的奇皇后想要废掉元顺帝，立自己的儿子，她想假借王保保的力量，逼迫元顺帝让位。她的靠山是右丞相，奇皇后逼走了反对她的御史大夫。于是逃奔到孛罗帖木儿的军营。皇太子派人去要，孛罗帖木儿没有给。
高丽贡女 奇皇后
右丞相则借着元顺帝的诏书，削去孛罗帖木儿的兵权。孛罗帖木儿抗命，杀了钦差后进军中都，元顺帝被迫恢复了他的官职，结果刚过了一个月，右丞相又怂恿了元顺帝，命令王保保进攻孛罗帖木儿的大同。想要彻底除掉孛罗帖木儿。
元大都
孛罗帖木儿一看朝中有奸臣害我啊，我必须把这些害我的奸臣干掉，于是再度带兵来京，皇太子统率军队出城抵御，大败逃到太原，投奔王保保。
元顺帝为了保命把右丞相押亲自解给孛罗帖木儿杀掉。孛罗帖木儿进入大都，受拜为中书左丞相，整个政府入于他的掌握。他成为一人之下万人之上的权臣，他囚禁了奇皇后一百天，并且发兵想要除掉王保保，但被其击败。
王保保
王保保也效仿孛罗帖木儿北上元大都清君侧，除掉这位危害皇帝的权臣，在王保保带着太子逼近大都时，元顺帝派人暗杀了孛罗帖木儿，王保保带了太子回大都，被拜为太傅，左丞相。奇皇后和太子想要叫王保保逼迫元顺帝让位，退居为太上皇，王保保不肯。王保保在大都住了两个多月，认为现在元帝国的心腹大患是南方壮大的朱元璋，于是便请求元顺帝派他打朱元璋。元顺帝封他为“河南王”，授权给他“总制关陕晋冀山东诸路并迤南一应军马，凡机务钱粮黜陟予夺，悉听便宜行事”，把陕西、山西、河北、山东四省的军政大权交给了王保保。
王保保想要征调在陕西的李思齐等关中军阀南下攻打朱元璋。结果关中的军阀不听命令，王保保怕自己南下攻打朱元璋时，这些关中军阀攻击自己的老窝河南，于是是不再南进，而转师西向，攻打李思齐这些关中军阀。
此时势力强大的王保保成为众矢之的，关中军阀记恨他，奇皇后因为王保保不听她的话废掉元顺帝立太子而针对他，她怂恿元顺帝让太子总领天下兵马，夺取王保保的兵权，把王保保的防区限制在潼关以东。不久元顺帝又罢免王保保本兼各职，令他以“河南王”的资格，退居河南（洛阳）。王保保很气，便擅自把军队撤回黄河以北。
王保保对付关中军阀的部将关保，在陕西对王保保叛变，不再打李思齐等人。元顺帝联合李思齐和关保合力讨伐王保保。
又把王保保的根据地划给关保驻防。这些割据势力岂是王保保的对手，都被击败，王保保心想我一心为国，结果皇上却这番待我，于是就赌气回到太原，不肯出来抵御朱元璋的北伐军，并把自己的精兵从山东调走，山东的乌合之众岂是明军的对手，山东很快被明军击溃，这个时候元顺帝终于想起了王保保，恢复王保保的所有职务，可是时间已经来不及了，明军花了不到几个月就攻破了元大都。
第二战略得当
朱元璋趁着元朝北方内乱，先后平定南方最强的两个势力陈友谅和张士诚，到1367年拥有的疆土，拥有现在的湖北、湖南、河南东南部和江西、安徽、江苏、浙江和长江中下游，是全中国最富庶繁盛、人口密度最高的区域。
北伐的时机终于成熟，朱元璋采取了先取山东，再由山东取河南据守潼关，再集中优势兵力从河南进行北伐。
首先是沿着京杭大运河北上，占据山东地区，依靠山东丘陵为屏障，站稳脚跟，随后取河南占据潼关，把关中军阀困在关中，防止其称大军北伐时，断明军后路，如果强攻关中会引起关中割据势力的联合，造成明军陷入关中的泥潭中，在河南和山东站稳后，北伐大都自然水到渠成，1368年八月收服大都改名北平，意为北方平定的意思，自石敬瑭时期失去的燕云地区，在四百年后终于夺了回来。
第三 南方经济强过北方
明初北伐和民国北伐都有一个特点就是经济压倒性胜利，有了这个前提才是北伐胜利的关键。在明北伐前北方混战打成一片焦土，而元朝经济命脉则是南方地区，刘福通在北方势力强大，张士诚仅仅占据高邮地区，就使得元朝的丞相脱脱率领百万大军来攻，就是因为张士诚占据着京杭大运河这一经济命脉，失去了这一经济命脉，北方的败亡是早晚的事，朱元璋掌握了南方的财富，又有京杭大运河输送兵马钱粮有着强大的后勤和财富支持，一方穷得叮当响，一方富得流油，元朝焉能不败。
个人认为朱元璋北伐成功的主要原因，元朝无法形成一个稳定的中央集权的国家，贵族拥有着巨大的权力，甚至可以废了皇帝，而皇帝却只能大加笼络贵族，来维护自己的统治，为此需要耗费大量的钱粮和分权，造成皇权的下滑和国力的损耗，也使得元朝立国不足百年。
元朝的内斗使得朱元璋得以崛起，朱元璋大战陈友谅，元朝在内斗抢地盘，朱元璋平定张士诚元朝还在内斗，而王保保这一名将却弃之不用。
