朱元璋建立大明后，一些官员认为他是乞丐出身，没有多少治国经验，就大肆贪污。而朱元璋深受元末贪腐之害，对贪官深恶痛绝，便在全国掀起了反贪运动，从地方县、府到中央六部和中书省，只要是贪污，一经查出，决不姑息，就连朱元璋自己的姑爷和哥们都未能脱罪。
朱元璋亲自制订《大明律》，严刑酷法全部写进法条里，一旦贪污白银达到60两，（相当于现在3万元），便施用剥皮、挑筋、断指、断手、削膝盖等酷刑，这些措施震慑了大批官员，刹住了明朝初期的官场贪腐之风。
《明史》记载，户部侍郎郭桓，伙同他人贪赃舞弊，盗卖官粮，甚至牵连到礼部尚书赵瑁、刑部尚书王惠迪、兵部尚书王杰、工部侍郎麦志德等高级官员，其盗卖获得的金银折合成粮食达2400多万石。案件查清后，朱元璋下令将赵瑁、王惠迪等弃市，在闹市处死，尸体暴露街头。将郭桓等六部侍郎以下官员也统统处死。各布政使司有牵连的官吏几万人，也都被逮捕入狱，严加治罪。全国各地卷入这一特大贪腐案的官吏、富豪，被抄家处死者不计其数！
对京师高官如此，对皇亲国戚也不手软。朱元璋的女婿、附马都尉欧阳伦，凭着自己是马皇后亲生女儿安庆公主的丈夫，不顾朝廷的禁令，一向为非作歹。朝廷虽多次申诫，但欧阳伦却置若罔闻，他强占土地，隐匿赋税，还插足商业，走私贩私，获取暴利。朱元璋知道后，不顾女儿的悲泪啼泣下跪求饶，立即下令赐死欧阳伦。
朱元璋还怕各级官吏互相包庇，担心民声不达，便经常微服私访。有一次，朱元璋与几个侍卫微服私访，朱元璋乔装成一个要饭的，在乞丐群中得知都察院御使欺侮百姓恶行累累，朱元璋大怒，回到京城就开始调查此事，最终搜集到证据，将该御史绳之以法。
朱元璋当政三十一年，先后发起6次大规模肃贪，杀掉贪官污吏15万人。由于铁腕肃贪，雷厉风行，其决心之大，力度之大，前所未有。效果也很显著，可谓是河清海晏，百姓乐业。
清人朱彝尊的《明诗综》中收录了一首诗 :
山市晴，山鸟鸣，商旅行，农夫耕。
老瓦盆中冽酒盈，呼嚣隳突不闻声。
足可见朱元璋时期社会民生之祥和，与柳宗元笔下的《捕蛇者说》形成鲜明的对比。
朱元璋雷霆治贪，使明初的政治清明达到了前所未有的程度，但雷霆手段之下，也容易产生冤假错案，冤杀错杀的不在少数，再加上明朝后期宦官乱政，官场贪腐之风更甚，导致崇祯无军饷可用，甚至要向王公大臣借银两劳军御敌，最终落得个煤山自缢，华夏易主的结果。
