1644年，闯王李自成建国大顺，带着几万军队连克大同、宣府居庸关，最后攻克北京，崇祯在煤山自缢，也宣告着明王朝就此结束。
只不过李自成的好日子也没有过多久，仅仅是一个月之后，李自成便带着10万人去山海关征讨吴三桂，最终导致其和清军联手，将李自成击溃，闯王只能带着不到三万人退出京城，节节败退，又过了几个月，在南明政权和清军的包围下，大顺军节节败退，最终到了1945年，李自成撤退到湖北通城时，率领20多人登山探路，结果直接被当地武装民兵误认为山贼而杀死，结束了自己草莽的一生。
李自成的故事十分励志，从一个驿站的小卒成长为叱咤风云的闯王，也成为了明王朝覆灭的推手，为何在清朝面前如此不堪一击呢？实际上李自成赢大明，完全也属于运气。
崇祯十年，李自成还在四川一带挥动，而且被以洪承畴孙传庭为首的明军切断了退路，当时的主帅洪承畴推断，李自成在穷困之下，必然会通过潼关出走河南，因此他命令孙传庭设下三重埋伏，等到崇祯十一年，李自成果然被逼入潼关，在明军围攻下，他的部署死伤惨重，几乎全军覆没，当地人“遇则棒杀，秦贼遂尽”，李自成本人，仅仅只剩下18人逃到了商洛山当中。他的人生瞬间跌落到了低谷。
不过北方的战事，却让明军无法顾忌这一股穷寇，因为就在下半年，清军经过墙子岭寇边，直插河北，连克四十座城池，吴阿衡、孙承宗战死，崇祯急忙下令洪承畴、孙传庭勤王，明军主力随后调到了北方，然而这两位让李自成害怕的对手，洪承畴被任命为蓟辽总督，在松山之战中被俘虏，而偶孙传庭因为朝中谣言，一度被逮捕下狱，一直到崇祯十五年再次被启用，给了李自成喘息的空间。
对于李自成而言，就算全军覆没，但起义军的人数绝对不会是一个问题，按照当时的话来说，“天下苦者久矣”，呼啦一下就能找到一大片人，1642年，孙传庭被任命为兵部尚书，在崇祯帝的强行指挥下出兵，和李自成决战于汝州。然而此时的明军，因为腐败，拖饷等问题，战斗力已经是严重下滑，明军大败，孙传庭战死，潼关失陷，从此明朝再无抵抗之力。沿途的明朝将领部队，更是顺风归降...
李自成的推进速度，恐怕连他自己都没有想到，除去在宁武关时明军做出了像样抵抗之外，其余大部分时间都是望风披靡。
当然了，大顺军对明军，不过也是五十步笑百步而已，面对清朝，农民军的毛病也就全部暴露出来了。
李自成手下的部队，基本上是饿晕的农民和二三流的明军降将组成，这些部队如同滚雪球一般壮大了李自成的势力，但实际作战力不比明军强太多，遇到八旗铁骑一下就拉垮了。而且因为速度太快，李自成本人甚至也来不及收编整改。
其次就是李自成的财政问题，“闯王来了不纳粮”成为再熟悉不过的标语，然而李自成的部队吃什么呢？在攻入北京之后，大顺军的财政已经相当紧张，这才会有京城内向投降大臣拷打逼捐的场面。除此之外，李自成本人也没有一个安稳的后方根据地来提供军粮，手底下的兵斗大字不识一声，得罪了官僚系统的他，也没有读书人为其出谋划策，军队中没有建立有效的控制和行政系统。
除此之外，李自成内部的军队，也是派系众多，例如部下罗汝才、袁时中等人，就因为受到闯王猜忌而杀害，手底下的士兵当然不可能死心塌为李自成去服务，面对多尔衮军队会一触即溃，也就可以理解了。
