土木堡之变，又称土木之祸，乃明朝军队在土木堡败于西部蒙古民族瓦剌军队的事变。
公元1450年（明景泰元年），瓦剌首领脱脱不花等因与明朝互市受阻，武装进逼大同。明英宗朱祁镇在宦官王振的蛊惑和挟持下，决定像其祖先朱元璋一样御驾亲征。在此之前，明英宗朱祁镇在位初年，重用宦官，土木堡之变的半年前，瓦剌首领也先主动进攻明朝，并在土木堡之战击败明军，明英宗朱祁镇被俘。
随同明英宗出征的明朝军队主要由三大营组成：五军营、三千营和神机营。明英宗和王振率领的20余万大军从北京出发，进抵大同。王振因私欲未得到满足，竟不纳大同总兵郭登的劝阻，转而向东南行进，进至距明英宗祖陵仅30里之遥的土木堡时，被瓦剌军队追上并包围。
土木堡是一个四面高起、中间低洼的开阔地区，这种地形不利于军队防守，也不利于马上作战，而瓦剌则利用土木堡的地形，从四面合围并发动进攻。明朝军队陷于土木堡后，又无水源，十分饥渴难耐。同时又遭遇瓦剌的猛烈攻击，军心动摇，屡次突围不成。当时负责指挥大同守军的将领郭登鉴于危局，秘密遣人向明英宗建议突围：向北奔向德胜门可以脱险。但这一建议被王振以道路狭窄为由而否决。
此时明英宗召集大臣商议对策，齐心合力抗击瓦剌军队。然而王振却鼓动明英宗朱祁镇亲自到两黄旗营中督战。当明英宗朱祁镇突围时，被瓦剌军当作主要攻击目标而围困。明英宗朱祁镇突围未成而被俘虏。随同被俘的还有英国公张辅、泰宁侯陈瀛、驸马都尉井源等50多名高级官员以及无数士兵和平民。
土木堡之变使得京城的门户大开。瓦剌首领也先原以为明英宗朱祁镇的弟弟朱祁钰会在混乱中接替皇位，并可轻易地威胁他交出大权，然而他并未料到这一变故使得明朝中央政权出现空缺。而朱祁钰也立即遣使与也先交涉，索要明英宗朱祁镇。但因双方无法就朱祁镇的礼节性接见达成一致意见，导致谈判破裂。
随后，也先率领瓦剌军队兵临北京城下。北京守军在孙镗、于谦等人的指挥下积极备战。当时北京城的居民在城内修建了数座小山用以防御，而明朝各地的勤王军队也开始陆续赶来增援。最终在京师保卫战中击败了瓦剌军队，使得明朝得以转危为安。
土木堡之变对明朝产生了深远的影响。包括以下几点：
1、皇帝被俘：明英宗朱祁镇在土木堡之变中被瓦剌军队俘虏，这在明朝历史上是前所未有的。这一事件使得明朝政治出现动荡和混乱，也使得明朝的威信受到了严重的打击。
2、兵力损失：土木堡之变中，明朝军队遭受了重大的损失。五军营、三千营和神机营等精锐部队在战斗中遭受重创，大量士兵和平民死亡或被俘，武器、马匹和物资也损失严重。这些部队的重建需要时间和资源，对明朝的军事实力产生了长期的影响。
3、边防危机：土木堡之变后，明朝的边防形势变得十分危急。瓦剌军队在短时间内攻入了明朝的核心区域，并威胁到了明朝首都北京。这一事件使得明朝的北部边防受到了严重的威胁，也使得明朝开始重新审视其对蒙古的政策。
4、政治改革：土木堡之变后，明朝进行了一系列的政治改革。这些改革主要集中在军事和外交方面，旨在加强明朝的防御能力和改善其与蒙古的关系。此外，土木堡之变也促使明朝加强了对宦官势力的控制，以避免类似的悲剧再次发生。
5、对社会的影响：土木堡之变对明朝社会产生了深远的影响。这一事件导致了大量的人员伤亡和社会财富的损失，也使得明朝的国际地位受到了严重的挑战。同时，土木堡之变也加速了明朝内部政治斗争的加剧和社会矛盾的激化，为明朝的衰落埋下了伏笔。
因此，土木堡之变对明朝的影响，不仅导致了明朝政治、军事和社会的一系列变革，也使得明朝的国际地位受到了严重的挑战。也成为明朝由盛转衰的重要转折点。
