当时的皇帝是朱祁镇，老朱家的第六个皇帝，当杨士奇、杨溥等人辅佐的时候，这小子说了也不算，那时的“政绩”还算马马虎虎吧。等到他能真正拍板时，很快就惹下了弥天的大祸。
1449年，22岁的年轻糊涂蛋朱祁镇，在大太监王振的怂恿下，居然突发奇想要向所有人证明自己的军事才能。于是，经过右脚和左手的激烈思考后，下旨御驾亲征，贸然对蒙古瓦刺发动了一场战争。
当时，明朝拼凑了几十万的军队，以王振作为阵前统帅，旌旗招展的出发了。瓦剌首领久经战阵，能征善战，听说大明王朝老大率数十万军队前来，本来还有所顾虑，主动后撤。再仔细一打听，原来是太监挂帅，他立即就放心地笑了。
当老板被瓦剌生擒俘获的消息传回北京时，满朝文武都傻眼了，历史上没见过这种情况啊，老大带人出去茬架，结果，被人家给活捉了，这可咋整？于是，大家就开始唧唧喳喳，乱七八糟，有要南逃的，有要投降的，只有于谦力排南迁之议，坚请固守北京城。
与此同时，于谦完全出于公心，力推朱祁镇的兄弟朱祁钰紧急登基称帝，降低朱祁镇这个俘虏的谈判和要挟价值，最大程度地减小明王朝的损失。
事后看来，于谦这么做无可厚非，利国利民，唯独不利于朱祁镇。但是，或许于谦在劝人称帝的这件事上，做得太积极了，为他的人生悲剧埋下了隐患。
于谦一看敌人撤退了，命令守军出城追击，一鼓作气将也先同学赶到了塞外，或者也有人说是送到了塞外。不管怎么样吧，反正蒙古人是走远了。
事实上，这是明朝对蒙古部族的军事行动中，难得的一次胜利。瓦刺逃归逃，但也要给明朝找点麻烦，哪能让你于谦如此顺心呢。于是，他们把朱祁镇这个大麻烦，扔回给了明王朝。
这下尴尬了，谁都以为前任老板光荣殉职了，祭奠他的稿子都已经写好了。可是，这货居然被放回来了，而且还毫发无损。于是，大明王朝立时就有了两个皇帝，而且都姓朱。咋办？
朱祁镇虽然二逼，但人家是名正言顺的皇帝，现在“光荣”回来了；朱祁钰呢，在保家抗敌的过程中，起到了积极的象征作用。当然，也就只是象征作用，因为具体的工作都是于谦干的，皇帝嘛也就是负责点头同意而已。
这次，面对两难的抉择，于谦又旗帜鲜明地支持了朱祁钰，让他继续当皇帝，而让朱祁镇做了太上皇。本来，事情发展到现在，应该没有多少异议了，等个十几二十年的，等新皇帝的势力大了，等太上皇的势力小了，就安稳过度了。
可是！戏剧性的转变发生了，1457年时，朱祁钰年纪轻轻竟然病重了，而且他的独子在此之前已经死掉。这下热闹了，在石亨和徐有贞等人阴谋支持下发动了政变，又把太上皇朱祁镇给翻了出来，重新上岗当皇帝。
朱祁镇重新上岗后，第一件事就是算旧账，但凡被他认为是“朱祁钰的人”，要么被贬，要么被撤，甚至被杀。唯独这个于谦，有些难以处置，杀他吧，他是英雄，人家刚帮老朱家打跑了也先；不杀他吧，毕竟是他扶持了朱祁钰上位。
要是，于谦能够诚心悔过，说几句好话，即便朱祁镇不会释放他，但也不能很快杀他，最起码事情还有余地。但是，于谦这哥们太过耿直，或者有些愚直，待在监狱中一言不发，可把朱祁镇气坏了，便将所有的怨恨都撒在于谦身上。
