公元1356年（至正十六年），朱元璋被部下视为吴国公。同年，集庆路被占用，改为应天府。在1368年（至正二十八年），朱元璋打败了所有的农民起义后，他在应天府成为皇帝，国家是大明，年号是洪武。此后，结束了中原蒙元统治，安抚了四川，广西，甘肃，云南等地，最终统一了中国。
在1380年（洪武十三年），朱元璋废除了宰相，设立了三个部门，即政使司、提刑按察使司、都指挥使司，分别行使权力，进一步加强了中央集权。明朝皇帝朱元璋可能是所有皇帝中最特别的一个。不仅因为他的肖像画丰富，更重要的是，在他的肖像画中，对比也是最大的。没有人确切知道朱元璋长什么样。
同一个人的画像，竟然有如此天壤之别，这在中国历史上，确乎是极为罕见的。《明史》记载朱元璋形象说：“姿貌雄杰，奇骨贯顶。志意廓然，人莫能测。”此处并没有指出朱元璋有“异相”，其次在这段内容中，记载了“奇骨贯顶”，也与异形像中夸张变形的下颚明显不是同一回事。
明人何乔远（1558—1631）在其《名山藏》中也进一步佐证了朱元璋的这一形象：“日章天质，凤目龙姿，声如洪钟，奇骨贯顶。”这样看来，朱元璋的丑陋画像，显然是不对的。明人谈迁（1594—1657）在其《枣林杂俎》中有“疑像”一节谈到朱元璋的画像，内容记载为“太祖好微行察外事。微行恐人识其貌，所赐诸王侯御容一，盖疑像也。真幅藏之太庙。”（中华书局，2006，1页）这就说明，出现朱元璋的“疑像”，是其本人有意为之，当时的王侯所得到的朱氏本人的画像，都不是朱元璋本人的真实形象。
