早年的朱元璋收养了不少养子，在这些养子当中不乏一些得力干将，比如朱文忠（原名李文忠，朱元璋大姐的儿子），朱文辉（何文辉）、朱文刚（柴舍）、徐司马、平安，还有就是云南王沐英。
在整个明代，沐氏家族镇守云南长达278年之久，可以说，沐英是朱元璋最为器重的养子。那么沐氏家族与朱氏王朝究竟有着怎样的不解之缘呢？此事还要从沐英平定云南说起。
朱元璋在操办着胡惟庸案的同时，也没有放弃对残元势力的打击。洪武十四年（1381年）九月，朱元璋决定倾全国之力平定云南。
云南地区，在唐宋曾先后为南诏、大理等政权控制。元朝灭掉大理后，再度将云南纳入版图。及至元末明初，云南的实际控制人是元朝袭封梁王把匝剌瓦尔密。
原本朱元璋想通过和平手段解决云南问题，在还未平定四川之前，他就几次三番派出使节诏谕云南梁王，但均未获得回应，最后一次招抚发生在洪武五年（1372年），派出的是翰林待诏王祎。
王祎是元末明初的著名学者，曾在朱元璋身边掌起居注，后又参与编修《元史》，有着一定的地位和身份。同时，朱元璋还写了一封情辞恳切的信，把自己的发家史都说了一遍，也给足了梁王面子，并且主动找台阶让他下。
说他可以理解前几次梁王对大明的冷淡态度，那都是受盘踞在四川的夏国所阻，如今四川眼看就要平定了，没有了障碍，什么都好商量。
然而朱元璋等来的却是王祎被杀的消息，王祎出使的遇害让朱元璋意识到，不到穷途末路，梁王是不会把云南让给他的，而要将把匝剌瓦尔密逼到绝境，也只有一个办法，那就是发动一场战争。
九月初一，朱元璋任命傅友德为征南将军，蓝玉为左副将军，沐英为右副将军，向云南进发。
根据战前部署，明军轻取普定，接着向“云南之喉襟”--曲靖进发。如朱元璋所料，梁王在此确实部署了重兵，但明军还是没使多大劲儿就拿下了曲靖，这其中就得益于沐英的智慧，还有天气的帮忙。
就在明军还未抵达曲靖时，突然天降大雾，在迷雾中，明军依旧加速行军，待到敌军发现时，明军已经抵达了曲靖附近的白水江，敌军果然大吃一惊。
双方一场嘶杀之后，明军生擒敌方主将达里麻，数万人马被俘。同时傅友德为安抚民心，将多数俘虏放归，白水江一战成为云南之役的关键性胜利。
收到消息的梁王把匝剌瓦尔密，知道自己大势已去，只好躲入了罗佐山。明军的战况比朱元璋设想得要顺利得多。傅友德资粮于政，缓解了粮饷的压力，夺取普定指日可待。
明廷的两手并用，让梁王在云南的局面进一步崩溃。梁王烧毁自己的衣物，让妻子儿女沉于滇池，而他于洪武十四年十二月二十二日自缢身亡，结束了梁王在元末明初盘踞在云南的历史。
主子已死，残余元军势力也陷入了群龙无首的境地，明军的战事也进入了下一个阶段--平定云南全境。
曲靖一战后，明军便分道而行，傅友德率军由永宁进取乌撒。云南当时属于土司地区，由于朱元璋之前已做了不少铺垫工作，因此乌撒诸部意见并不统一，给了傅友德一举拿下的机会。
至洪武十五年（1382年），云南全境大局已定。
朱元璋打算在云南设立指挥使司及布政司、府、州、县系统，也就是要改变云南的土司制，转而由明朝派遣官员进行直接统治。
但是，由于云南土司制根深蒂固，反复出现复叛的情况。明军一走，诸部落就起来造反，明军又不得不派人来平叛，直至洪武十六年（1383年），云南仍旧未摆脱叛乱的梦魇。
在这种情况下，朱元璋始终无法调回在云南的三位高级战将，但明军在北元和辽东还有战事，老朱还需要用人。为了平衡各方需要，朱元璋只好决定，任命一员高级将领长期镇守云南，节制各部的叛乱。
沐英是朱元璋的养子，与朱家关系非同一般。他从小没了父亲，跟着母亲四处避乱，后来母亲也死了，他就成了一个孤儿。朱元璋和马皇后可怜他，就收了他做义子，沐英也跟着朱元璋姓了朱。
从18岁起，沐英就开启自己的征战生涯。跟着朱元璋征讨福建，随卫国公邓愈讨伐吐蕃，跟着大将军徐达北征，在此之前，他已被封为开国辅运推诚宣力武臣、荣禄大夫、柱国、西平侯，享受俸禄两千五百石，并赠传世铁券。
但现实却是，云南始终不可能完全稳定，沐英也只有在洪武二十一年（1388年）回过一次京都。于是，这份临时性措施也就变成了永久性政策，沐氏世代镇守云南，直到最后一任沐天波随永历帝朱由榔退入缅甸，并在“咒水之难”中被杀为止。
君臣家族之间，长达278年的信任也着实罕见。
