汉武帝刘彻并不是汉景帝刘启的长子，也不是他的第一个太子。在刘彻之前，刘启曾经立庶长子刘荣为太子，也很宠爱刘荣的母亲栗姬。从史书上来看，栗姬距离皇后仅一步之遥，刘荣也受到朝中大臣拥戴，一度被认为是继承皇位的最佳人选。然而在废除薄皇后之后，刘启并未立栗姬为后，反而废除了刘荣的太子位，改封为临江王。在立刘彻为新太子后，刘启又让郅都调查审讯刘荣，最终导致刘荣被迫害至死。刘启对栗姬和刘荣母子的态度变化极大，从万千宠爱到派人逼死发生得非常突然，让人觉得不可思议，也受到了朝廷内外的争议。
刘启的原配是薄皇后，是刘恒母亲薄太后的侄孙女，两人是奉薄太后之命成婚的。但是刘启对这段婚姻没有什么感情，再加上薄皇后没有生育，所以在薄太后去世后两人感情破裂，反而对栗姬倍加宠爱。栗姬为刘启生了三个儿子，其中刘荣为庶长子。按照汉朝法律，没有嫡子的情况下，庶长子是皇太子的第一人选。后来刘荣被立为皇太子，受到了朝廷内外的拥戴，就连馆陶长公主刘嫖都想要将女儿嫁给刘荣。可是因为栗姬对刘嫖频繁向刘启进攻美女不满，在嫉妒之心的趋势下拒绝了这桩婚事，从而导致两人关系恶劣。
然后刘嫖将自己的女儿嫁给了王美人的儿子刘彻，并联合王美人离间刘启与栗姬的关系，使得栗姬被刘启怨恨而无法登上皇后之位。栗姬被打入冷宫后，刘启又废掉了太子刘荣，改封为临江王。后来栗姬因怨恨刘启郁郁而终，刘荣也在当临江王时获罪被刘启派去的中尉郅都调查审讯调查审讯。刘荣被囚于中尉府期间，受到了郅都的严重迫害，最终选择了自杀。这个事情传到朝中后引起了很大的争议，尤其是窦太后痛心疾首，要求刘启处死郅都。而刘启却对儿子的死表现得非常冷漠，让朝廷大臣感到不可思议。
刘荣在当太子期间并没有犯过什么错误，就连被废后调查的侵占宗庙土地修建宫室的事情也是子虚乌有。按照汉朝的嫡长子继承制度，无罪而废太子是要引起朝廷震动的大事。而刘启对刘荣不仅是废太子，甚至连诸侯王都不让其当，派出酷吏郅都来讲起迫害致死。从刘荣死后刘启的态度来看，也完全没有父子骨肉之情，表现得相当冷漠和麻木不仁，这是非常不合理的。而与刘启的态度截然相反，上至窦太后，下到朝廷重臣周亚夫、窦婴，都会刘启废太子表示强烈反对。于是问题来了，是什么原因使得刘启不顾朝野反对，非要致刘荣于死地呢？
由于刘荣是无罪被废，也是无罪被逼自杀，所以原因肯定不是出在刘荣本人身上。很多史料把原因归罪与刘荣的母亲栗姬，认为她嫉妒成性得罪了长公主刘嫖，又因争夺皇后之位与刘启产生冲突，所以连累到了儿子刘荣。这种说法是有一定道理的，也得到很多历史圈的学者认同。但是从汉朝政治的大环境上看，这些说法并不是核心原因，只是刘启废太子的导火索。分析其中的原因，刘荣被废甚至被逼致死，还是与当时的政治大环境有关。其中最为主要的便是，以前讲过的刘氏皇族对外戚集团的忌讳和猜忌。
因为太子妃的事情，刘嫖和栗姬的私人恩怨是有的，她的确与王美人联合构陷了栗姬，但这些都不是刘启废除刘荣的主要原因。刘启是很有作为的皇帝，他和父亲刘恒执政时被称为“文景之治”，是中国封建王朝时代的第一个盛世，也为开启汉武帝时代的打下了坚实的基础。如此有作为的皇帝，又怎么可能因为刘嫖和王美人的造谣而轻易的选择废太子呢？更何况太子无罪，而且受到朝中内外的拥护，如果贸然废太子，岂不是把自己放到整个朝廷的对立面？所以说从政治上看，刘启废太子是有很深层次的原因，而非几句后宫的谣言和污蔑。
从史料上来看，刘启与栗姬的冲突时源于皇后之位的争夺。刘启因为与薄皇后没有感情，所以早就打算废后改立。只是因为薄太后在世，所以他一直拖着没有动手。薄太后去世后，废后的时机已经成熟，刘启便还是谋求废后的操作。栗姬作为刘启最宠爱的女人，儿子又被立为皇太子，所以是皇后的第一人选。在废后之前，刘启与栗姬有一段对话，内容是刘启希望栗姬承诺以后会善待其他的姬妾及他们的子女。从这个记载来看，刘启几乎打定主意要立栗姬为皇后，这次谈话是立后之前最终嘱托。
然而这个嘱托却引起了栗姬的强烈反应，栗姬不但拒绝了刘启的要求，还大言不惭的骂刘启为老狗，使得两人关系突然转冷。史书上认为，从这个事件开始，刘启就已经决定废除刘荣的太子位了。再加上事后刘嫖的挑拨离间，最终促成了刘荣被废，改立刘彻被为太子的事情。
真的是因为夫妻的一场吵架，就决定了国家储君的更换吗？相信这种说法的人是很天真的，也是非常肤浅的。刘启与栗姬的吵架不仅仅是夫妻感情的问题，而是触犯了刘启在外戚当政上的逆鳞。这个逆鳞是从吕雉乱政后就存在的，也是朝廷和皇族最为忌讳的事情。
从刘荣被废到被逼而死的过程来看，很多细节都指向了朝廷中的外戚之争。刘启与栗姬的争吵起因是如何对待其他姬妾的问题，这个问题正是吕雉乱政的开始。吕雉抓住刘邦去世后，汉惠帝刘盈懦弱的时机，利用权势陷害刘邦的姬妾，从而迫害了这些姬妾的子女。其中最著名的便是刘邦宠爱的戚夫人，和她的儿子赵王刘如意。吕雉通过这种手段打击了刘氏诸侯王，垄断了朝政大权，形成了以吕氏为首的外戚集团。而这个外戚集团差点覆灭了刘氏天下的，后来被开国元勋和刘氏诸侯王联合起兵诛杀。
吕氏的前车之鉴一直是朝廷和刘氏皇族非常忌讳的，所以对于外戚掌权向来受到很大的猜忌，栗姬对刘启的不逊态度，正好触及了外戚掌权这个逆鳞，自然会被刘启所猜忌。当时栗姬虽然备受宠爱，但刘启更在意的是皇太子刘荣。而刘荣在朝中得到大臣们拥戴，在外戚方面也有很大的人脉优势。从刘荣被废和被处死的朝中反应可以看出，他受到的拥戴遍布真个朝廷内外。当时作为朝廷最大的外戚家族，窦太后和窦婴都是刘荣的支持者。窦太后对刘荣之死痛心疾首，最终逼迫刘启处死了负责审讯刘荣的郅都。
窦婴当时是朝廷重臣，在七国之乱后被封为魏其侯，与太尉周亚夫并称，成为朝廷中权势最大的两位大臣。史书上记载，“孝景时，每朝议大事，条侯、魏其侯，诸列侯莫敢与亢礼。”由此可见，这两位大臣在朝廷中的权势和影响力。而恰好这两位都是刘荣的支持者，尤其是窦婴甚至为了刘荣和刘启发生冲突，以至于用归隐辞职相抗争。周亚夫也因为刘荣的事情和刘启不和，两人的关系渐渐疏远，这也为后来获罪被杀埋下祸患。由此可见，刘荣在朝中支持者的强大，也与外戚权贵来往密切。
栗姬在对待其他姬妾和外戚的态度上与刘启发生冲突，这必然会让刘启联想到吕雉乱政的事情。有了窦太后、窦婴、周亚夫等王公贵族的支持，栗姬如果成为皇后，很可能走上吕雉的道路。这样将会形成不下于吕氏外戚集团的，新的外戚权贵勾结的政治势力。这样的政治势力在刘启去世后，很可能再度出现外戚把持朝政，动摇汉朝根基的事情。而刘氏诸侯王势力在七国之乱中被大幅度削弱，已经没有能力再度阻止外戚贵族垄断朝政的大权。在这种大背景下，刘启对汉朝未来的政治存亡存在着很大的忧虑。
刘启与栗姬的最后一次谈话，不仅仅是对国家和未来的嘱托，也是试探其政治态度。而栗姬的反应明显不符合刘启的预期，而且两人在政治上有着很大的冲突，这才让刘启下定决心废太子刘荣。可这个操作也引发了以窦婴和周亚夫为首的朝中大臣的反对，也让刘荣所关联的朝廷势力露出水面。刘启让郅都逼死刘荣，就是为了避免这些太子旧党卷土重来，威胁到新太子刘彻的皇位。从这个角度看，也体现出刘启作为皇帝的心狠手辣和寡恩薄情。在他心里，为了汉朝的江山永固，什么爱人，什么亲情都可以被牺牲，这些感情因素在皇权面前一钱不值。
