明朝历代皇帝中，朱元璋最为残暴。在历代封建王朝中，像明朝初年那样肆意屠戮功臣，动不动株连上万人的惨剧，可谓绝无仅有。到了明朝末年，崇祯皇帝在位期间，也有急躁而嗜杀的倾向。文臣武将经常因为战场上的一次失利，轻则丢官罢职，重则砍头抄家，搞得人人自危。
崇祯在位期间，曾经发生过一次骇人听闻的斩杀大臣事件，在一天之内砍掉三十六个文臣武将的脑袋，其中很多是巡抚、总兵一级的高层官吏。《明史》记载，崇祯十二年八月，朝廷下旨，把颜继祖、祖宽、倪宠、邓希诏、孙茂林等一批文武大臣共三十六人，被集体押解到京师西市，当街开刀问斩，酿成整个明朝都十分罕见的杀戮官吏事件。
在这批被斩杀的官吏当众，巡抚一级的有保定府张其平，顺天府陈祖苞，山东颜继祖等，总兵一级的有蓟镇吴国俊、陈国威，援剿总兵祖宽、李重镇等人。级别之高，人数之多，不仅破了崇祯时期的记录，恐怕只有朱元璋在位期间的的杀戮功臣事件，才能与之相比。崇祯为何发此雷霆之怒？原来，这一切都因为一个人的遇害。
崇祯十一年九月，清朝睿亲王多尔衮带领数万精兵，绕开防守坚固的山海关，向西绕道墙子岭、青山口两个长城关卡，突破长城进入内地。负责守御的明朝将士，要么不战而逃，要么一战即溃，边防重地形同虚设。清军入塞后，立即兵分四路，一路杀奔河北，威胁京师，一路直扑山东济南、临清，一路杀奔河南彰德、卫辉。
清军的猛烈攻势震撼了明朝上下，崇祯皇帝急忙调兵遣将，从辽东、西北等边防重镇召回卢象升、孙传庭、祖宽等将领，带领精兵迅速回援内地，先解燃眉之急。清兵分兵之后，每一路人数有限，又是悬军深入明朝内地，而明朝依托本土作战，无论兵力数量和粮饷调集，都有天然优势，然而战事的发展却让崇祯大失所望。
首先是各地调集而来的明军将士，大都畏敌如虎，拖延避战。面对清军攻势，除了勇将卢象升敢于正面对抗之外，其他部队只敢尾随在清军后面虚张声势，根本不敢与之接触。其次是明军内部矛盾重重，大敌当前依然内斗倾轧激烈，如总指挥杨嗣昌与宣大总督卢象升不和，卢象升主战，杨嗣昌主和，结果卢象升孤军出战，全军覆没。
由于明军的无能，几路清军如入无人之境，在明朝境内纵横驰骋，肆意烧杀劫掠，长达半年多时间里，崇祯未能组织起任何有效的防御行动，终于酿成了惨痛后果。清军于崇祯十二年逼近济南府，守军魂飞胆丧，毫无斗志，德州等地的明军又畏惧清军不敢援救，致使济南重镇一天之内就被攻破。
清军攻入济南后，大肆屠戮劫掠，掳走数万居民，和难以计数的金银财宝、粮秣器械。这还不算，最为关键的是，济南府是明朝藩王德王的封地，德王朱由枢就在城中。城破之后，清军杀入德王府，不仅把人口金银全部掳走，德王也在混乱中被清兵捉去，也有人说他被杀，反正是自此之后，这位大明朝德王就生不见人死不见尸。
在明朝，藩王被视为仅次于皇帝的皇亲国戚，地位尊崇无比。藩王被杀或被擒，是事关国体的奇耻大辱。崇祯最为倚重的兵部尚书、大学士杨嗣昌，后来就是因为襄王被张献忠杀死，而畏罪服毒自尽。因此德王遇害，崇祯才会暴跳如雷，认为参与防御作战的明朝官吏无能，害死了德王。这些人几乎被他一网打尽，以同一个罪名“失陷宗藩罪”，全部斩杀无遗。
