979年，宋太宗赵光义御驾亲征，率领十余万精锐禁军北伐，想要一举夺取幽州，进而收复燕云十六州。然而，宋太宗绝对没有想到，自己非但未能取胜，反而遭到惨败，沦为千年后的笑柄。从军事的角度来看，这十几万禁军都是宋太祖赵匡胤留下的精锐，且身经百战，那么为何会败给数万辽军呢？
一、违众出兵
979年正月，宋太宗赵光义亲率大军进入河东地区，兵分四路讨伐北汉政权。这年三月，宋将郭进在白马岭大破契丹援军。由于失去了契丹的支援，北汉无法抵挡宋军的攻势，刘继元被迫于五月初六向宋太宗投降。此时的宋太宗志得意满，因为他实现了后周世宗柴荣、宋太祖赵匡胤未能完成的事业，于是他将另一个目标对准燕云十六州。
但此时的宋军内部已经出现了不少问题。首先是准备仓促。宋军原本的目标只是北汉，并没有燕云十六州，所以准备十分仓促。其次是缺乏休整。宋军从正月出发，战争一直打到五月，长期的战争，让将士们疲惫不堪。最后是士气不足。宋军将士在灭掉北汉后，都希望得到皇帝的赏赐，然而宋太宗却什么都没给他们，还要继续北伐。
二、顿兵坚城
同年六月十三日，宋太宗率领十余万禁军从镇州向北推进。结果在行军的第一天就出现了问题，“扈从六军有不即时至者”。宋太宗非常恼火，打算将这些人军法从事，马步军都虞候赵延溥赶紧劝解，“今契丹未殄，而诛谴将士，若举后图，谁为陛下戮力乎？”之后经过十天的行军、战斗，宋太宗在二十三日抵达幽州城南的宝光寺。
在击败外围的辽军后，宋军将幽州城团团包围，并在二十五日发起了攻城战。幽州城也就是现在的北京，这里当时是辽国的南京，驻有万余军队，且城防坚固。另外，幽州城的守将韩德让也十分厉害，他日夜登城巡视，“安人心，捍城池”。惨烈的攻城战持续了数日，宋军依然未能破城，而就在此时，辽国的援军已经悄悄抵达。
三、宋军惨败
七月初六，宋太宗来到幽州城的西北，继续督促将士攻城。可就在此时，辽国将领耶律沙率军由清河抵达距幽州城西北十里的地方。宋太宗闻讯后，立即派兵迎战耶律沙，双方在高梁河展开了一场战斗。宋军初战不利，“少却”，可就在这个时候，耶律休哥、耶律斜轸率领五院军赶到，从左右翼向宋军发起了冲击，“追杀三十余里，斩首万余级”。
结果宋军全线崩溃，宋太宗身上两箭，乘坐驴车仓皇逃命，“从人、宫嫔尽陷没”，他本人一度与主力军队失去联系。综上所述，我们不难看出，宋军之所以在高梁河之战中失败，与宋太宗赵光义的决策、指挥有着直接的关系。而宋太宗没有反省自己的错误，他虽然不敢再上前线，但却继续干预前线将领，遥控指挥作战，结果又导致了“雍熙北伐”的失败。
