素以宽厚著称的李世民，在大败王世充后难得显露出铁血无情的一面。
在虎牢关之战以三千五百骑兵大败窦建德号十二三万人大军后，他挥师围困洛阳，逼王世充于公元621年五月率残部投降。
李世民窦建德虎牢关之战
然而，李世民虽未杀王世充，却将王世充手下的十几个大将尽数斩首，其中最可惜者当属单雄信。
作为唐代大将李世勣的拜把子兄弟，李世勣多次向李世民求情，甚至在单雄信临刑前割下大腿肉送行以表两人情深之意，这都没能使李世民网开一面。
此举导致刚刚逃到河北的数万窦建德旧部惶恐不已。在等来窦建德被李渊杀掉的消息后，这些人彻底坐不住了，他们开始寻找新的首领，预备再和唐军大战一场。
唐初“名将检验器”，除李唐外各割据势力首领中最有战术头脑的帅才刘黑闼，就在这样的背景下登上初唐战争舞台。
即便最终折戟于李世民，二者之间那场为后世津津乐道的战役，也堪称唐初战术的巅峰对决。
窦建德残部找到刘黑闼的原因，在今人看来或许有些可笑。彼时残部中的将领们决定了造反后，在由谁扯帅旗一事上又犯了难。有的人觉得自己能力不足，有的人想给自己留条后路，总之没一个人主动站出来当领头羊。
“夏王”窦建德
百般为难之下，他们找到了当地一个老道，要“算一算”谁是最合适的人选。老道装神弄鬼了一会儿，最终只说了四个字：“刘氏当兴”。
刘是大姓，原窦建德部下中姓刘的也不在少数。率先被推出的是刘雅，但在刘雅坚持表示自己绝不造反后，窦建德残部为保密需求杀了他，而后找到了或许是“刘氏当兴”的真正指向，窦建德所封“汉东郡公”刘黑闼。
刘黑闼（影视剧形象）
于是，武德四年七月十九，李世民“一战擒双王”的辉煌战绩刚刚过去两个多月的时候，刘黑闼领先河北残部再起烽烟。为体现造反“正当性”，他先在贝州祭祀窦建德，后自号大将军，正式举兵造反。
这次造反的势头相当猛烈，自七月十九正式举兵开始，至当年十二月十九，不到半年的时间，便恢复了窦建德原本的全部地盘。
唐初猛将李神通、罗艺、李玄通、李世勣皆不能当其勇。这是窦建德、王世充都不曾有过的战果。
隋末窦建德原本势力分布
其中对李世勣的一战尤其能显刘黑闼的战斗力。李世勣身为凌烟阁二十四功臣之一，大破东突厥、高句丽的名将，之前还曾经打败过刘黑闼，指挥战斗的水平在唐初也是一等一的。
武德四年九月，李神通在饶阳之战中大败于刘黑闼后，李世勣奉命率两万唐军增援，于十二月抵达宗州，此处距离刘黑闼起兵的大本营贝州已经相当近了。
然而十二月初三时，携数月大胜气势而来的刘黑闼迅速打下了冀州。这一消息让李渊等人意识到，刘黑闼军队的人数和战斗力或许远超他们意料，李世勣的两万人兴许顶不住。
这时，李世勣收到刘黑闼大军已经杀到南宫县的消息，此时还没到宗州的李世勣同样作出了自己打不过的判断，直接弃宗州城而走，转身去了洺州。
李世勣，原名徐世勣，后得赐姓李
后人有分析称，李世勣当时的计划可能是直接抛弃洺州，将唐军全部集中到相州据守。然而李世勣高估了自己所率步兵的速度，低估了素以骑兵骁勇闻名的刘黑闼的速度。没等他在洺州集合好守军一起撤退，刘黑闼便追了上来。
于是史书上留下了李世勣最为黑暗的一笔：“黑闼追击世勣等，破之，杀步卒五千人，世勣仅以身免”。
《资治通鉴》记载唐军士卒被杀五千人，但算上被俘虏和慌乱中逃窜的，可以说李世勣率领的两万人全军覆没了。
刘黑闼巅峰时占据地盘
这次大败，李世勣可以说是在战术上输了刘黑闼一筹。或许李世勣自己心中是有弃洺州而守相州的计划，但计划的时间想必相当仓促，以至于各方沟通不及时，自己所率两万士卒连日未能入城休息不说，连像样的抵抗都没有作出，白白折损。
刘黑闼的战术目的相比之下十分清晰。他从定州南下，攻冀州、宗州、洺州一气呵成，不仅深谙“一鼓作气”之势，也将自己擅长的骑兵快速突袭战法发挥到了极致。
十二月初三攻下冀州后，十二便追上了洺州城外的李世勣，两天后再拿下洺州。连下三城不过两星期，以闪电速度摧毁了唐在河北主要军事力量及李世勣援军。
刘黑闼连败数名大将后，李渊手下最信得过也是最出色的将领，便只剩下了自己的二儿子李世民。不得已，即便此时李世民已经有功高震主、甚至威胁到李建成太子地位之嫌，李渊也不得不让李世民出手攻打刘黑闼。
李世民自武德四年十二月十五出长安便大展神威，一路从获嘉（今河南新乡）推进到洺州，沿途收复相州，将刘黑闼逼至洺州城内。
唐军夹击线路
唐军的战略思路是很明确的，由李世民所率军队北上，坚守幽州的罗艺则率部南下，对刘黑闼形成夹击之势。刘黑闼看得清楚，自然不会坐以待毙。
因幽州城易守难攻，当年窦建德多次攻打没能成功，刘黑闼也不带伞直接去啃这块硬骨头，而是打算以逸待劳，先攻李世民部。
多次派兵袭击李世民部，却没能阻止李世民势如破竹北上，最终形成两军对垒之势。这时的李世民反而不着急了，毕竟合围之势即将形成，己方又确实远道而来。
刘黑闼想趁李世民部立足未稳之际，打一个措手不及的计划失败，打算转头先去打刚从幽州南下至鼓城的罗艺。
罗艺，后赐姓李，罗士信之父
刘黑闼几月前曾大败李神通、罗艺，对上罗艺是有一些心理优势的。打掉罗艺也不失为一种解决自己被围之困的方法。因此，不能说刘黑闼这个战术是未经考量的。
但他低估了李世民对战局的把控能力，也低估了李世民的情报能力。得知刘黑闼仅留下副将范愿便率大军北上幽州后，李世民开始吓唬留守的范愿，派人带着六十面战鼓在洺州城西连着敲了好几天。
唐代战鼓，李世民极善敲鼓助威
范愿的确是一个胆小如鼠的人，他手中也有一万人马，洺州城池坚固，还有洺水天险，据守一段时间不成问题。
但他听了战鼓声响后便吓破了胆，误判李世民率大军全力攻城，急报刘黑闼称洺州危急。刘黑闼不得已亲身回援，只派两名将领北上。
此为刘黑闼洺水之战决策一大失误。不够了解己方将领心性，仓促改动作战计划，且在明知兵力不敌的情况下兵分两路，两路都是他自己亲自上阵，也没有必胜把握的敌人。
果不其然，分兵后的军队被罗艺打得全军覆没，而刘黑闼自己回洺州时，面对的已经是合围之势。
李世民部驻扎于狗山
对刘黑闼而言，更不利的情况是洺州城以东的战略要地洺水县城，已经投降唐军。为洺州安危，刘黑闼回军后便急攻洺水城。
此时洺水城内守军为王君廓所率1500名精锐骑兵，刘黑闼则挖了两条隧道进攻。眼见王君廓即将不敌，李世民以旗语换王君廓出，罗士信入城坚守。
这或许是李世民在洺水之战中最为后悔的决策之一，但这一战多少有些“人算不如天算”了。罗士信率军坚守城池八昼夜，刘黑闼在外猛攻八昼夜。
偏偏此时赶上大雪，唐军无法给罗士信增援。武德五年二月廿五，洺水城被攻破，李世民痛失年仅三十岁的爱将罗士信。
洺水县城争夺
二月廿九雪停后，李世民率军夺回洺水县，刘黑闼困守洺州城内。处于优势地位的李世民采用“坚壁清野”战术，闭门生耗刘黑闼。
刘黑闼多次挑衅、骚扰李世民都没能让李世民出城迎战。于是，刘黑闼定下一计，让李世民也狠狠栽了个跟头。
两军对峙六十余天后，刘黑闼佯装偷袭李世勣驻地，李世民立刻发兵准备营救李世勣，顺利的话或许还能夹击刘黑闼。没想到此为刘黑闼“引蛇出洞”之计，他的部队反身困住李世民。
原名救驾村的河北邢台市沙河市西九家村
幸好李世民此来带了自己的福将——尉迟敬德。尉迟敬德见李世民被困阵中，领了敢死队上前，拼命撕破刘黑闼军队的围困之势，将李世民解救而出。
如今河北省邢台市还有一“九家村”，是由“救驾村”名字改来，相传便是尉迟敬德救李世民驾的地方。
由此可见，刘黑闼绝不是引颈就戮之人，在坐困愁城的情况下还能倾尽全力反戈一击，若非尉迟敬德相救，李世民或许便会命丧于此，那中国历史的走向说不准会大大改写。
尉迟敬德，如今与秦琼多见于门神像
被救出后，李世民为消灭刘黑闼部，采用了较为天怒人怨的一招——水淹洺州。预估刘黑闼部粮草已经消耗殆尽，李世民待其出城决战，一步步诱刘黑闼部至唐军大阵附近。两军从中午打到黄昏，僵持不下。
在僵持中，李世民是占据绝对上风的，因为他之前就吩咐了“等我与贼战，乃决之”。事先被堵住的洺水上流被骤然疏通，丈余深的洺水淹没两军对垒之处。唐军早有准备损伤不大，刘黑闼部则彻底的崩溃。
洺水之战示意图
应该说，引水击溃敌人，多少占了些伤天和。但李世民在此前所采取的后发制人、疲敌制胜之策，在中国战争史上是相当经典的。
两军在对峙期间能够打得有来有回，刘黑闼在粮道被阻塞的情况下，还能反将李世民一军，于困局中力求一线生机，也当得“战术大师”之名。
洺水之战大败后刘黑闼没有被淹死或俘虏，而是去突厥借了兵，得到颉利可汗的支持后卷土重来。此次重新来袭依然是来势汹汹，在下博之战中杀掉了唐淮阳王李道玄。
此时李世民已班师，守在这里的李元吉见刘黑闼势头凶猛，不敢随意用兵，眼看着刘黑闼用短短十天的时间又将自己之前的地盘都打了回来。
在魏征的建议下，李建成自请亲征。两军对峙于昌乐后，魏征又建议李建成采用攻心之法，兑现此前承诺——赦免刘黑闼手下罪犯。
果如魏征所料，刘黑闼部军心瓦解，当即逃跑或投降大半。李建成、李元吉趁机领军上前，进一步加速刘部溃散，最终跟随刘黑闼离开的只剩下了几百个人。
在其位谋其政的魏征
李建成这次没有再放虎归山，而是派刘弘基领兵追击刘黑闼近五百多里，追到刘黑闼身边只剩下一百余人，逃到了自己硕果仅存的领地饶州。在这里，刘黑闼生命之中最后一次被坑了一把。
李建成（影视剧形象）
镇守饶州的诸葛德威请刘黑闼入城坐坐。彼时刘黑闼或许是因格外警惕，或许是因已经看出诸葛不怀好意，便严词拒绝了。但诸葛德威做出了一件令人意想不到的事情——堂堂七尺男儿当着人群痛哭流涕，反复诉说忠心。
刘黑闼终于放松警惕进入城中，结果刚一进去就被准备多时的兵将斩了首。诸葛德威用这份投名状，举兵投降了大唐。
自然，平刘黑闼之功便落到了太子李建成和齐王李元吉手中。唐军两败刘黑闼之将不同，也留下了一个争议：李建成用兵是否真的不如李世民？李建成取平刘黑闼之功，是因为自身能力出色，还是摘了李世民此前的战果？
李建成大战刘黑闼
或许二者是兼而有之的。李建成本人能够居于太子之位多年，必有其过人之处。在平刘黑闼之乱过程中，他最起码做到了听从魏征良策而不是为建功大举用兵，可以看出至少不是一个刚愎自用的人。
也有不少人认为，李建成的攻心之策之所以能取得效果，是因为此前李世民在多次大战中，将刘黑闼部下中的“硬骨头”都解决掉，此次刘黑闼卷土重来看似势大，实则虚有其表。
若是刚起事真的万众一心时，攻心之策未必有效。
无论功劳归于谁，刘黑闼都堪称隋末割据势力中少数真正具有眼光和势力的存在，这也让他与唐军之间的战斗打得有来有回，分外精彩。
尤其在洺水之战中，两军不仅以数量多寡力拼，而是各自展现了非凡的战略，更让后人读之颇有一股势均力敌的痛快。
对比鲜明的是，刘黑闼的计谋用在了小处，李世民则着眼于大局。回顾洺水之战可以发现，李世民从一开始的合围，到后来的闭垒不战打消耗，都是着眼于整个战争胜利的大谋略；而刘黑闼的高光时刻如夺回洺水县城的地道战，或诱敌深入困住李世民，都是着眼于一时胜败的小谋略。
所以，即便刘黑闼一时借天时夺回洺水，也被唐军很快再次赶出；即便李世民中计损伤士卒，或者假设更进一步李世民身死阵中，已成合围之势的唐军依然可以将刘黑闼团团围住，消磨其粮草至其部无力可战。
李世民与刘黑闼眼界的高低之分，才是前者能最终胜出，并在后来成就中国历史上难得“天可汗”之名；后者只能成一时之枭雄，最终落得身死下场的深层原因。【注：文中所有年月时间均为农历】
