说起元明时期最富有的人物，很多人会想到沈万三。沈万三到底有多富，恐怕没有人能说的清楚。在官修正史和民间传说中，有关他的富有的说法不一而足。
在民间传说中，沈万三有一个聚宝盆，用这盆来盛猪饲料，拿来喂猪，猪长的很快；将金戒指放进去就会得到更多的金戒指，聚宝盆有“一变二”、“二变四”的奇效，沈万三的财富因此源源不断，怎么花也花不完。
根据《明史》记载，太祖朱元璋准备在南京建都时，有意扩大应天城，扩城就得修城墙。然而修墙开支浩大，朱元璋作为皇帝也力不从心。后来，沈万三答应替朱元璋修筑其中一段城墙，最终他不仅修的比皇家的气派，还提前三天完工，搞的朱元璋脸上很没面子。
凭借一己之力，来完成南京城墙的三分之一，让皇家黯淡无光，言其富可敌国并不为过。
沈万三是元末明初的商人，初以穑事起家，积累了原始资本，后座依周庄，凭三江之利，广集货资，又积极拓展海外贸易，经年积累，一跃而成为江南第一豪富。
作为富商巨贾，生逢乱世，沈万三是不可能不与政治产生交集的。他支持过张士诚的大周政权，使其能够固守苏州达八月之久；明朝建立后，他又响应朱元璋的号召，积极出钱出力参与国家建设。
当然，修筑城只是其一，沈万三还极为大胆地犒赏起了三军。事后证明，这可是出钱不讨好的活。沈万三虽然仍痛散财，但不想却激其了朱元璋的奴火：“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”你一介草民，非王非将，竟敢犒赏三军，这不是存心做乱吗，应该杀掉。最后，还是马皇后求情，沈万三得免一死，最后被发配云贵，生死未卜。
以上故事虽然精彩，并且言之凿凿地出现了官方史书里，但还是难以掩饰其虚构成分。根据主流说法，沈万三的事迹发生在明朝洪武年间，但沈氏家族的墓志铭显示，沈万三其实是元朝人，有关他本人在明初的一切事迹多有不实；退一步讲，即便沈万三活到明朝，逮到朱元璋称帝，他已经是个耄耋老人了，再到发配云贵，沈万三早已过了期颐之年了。当然，如果再加上后人的考证，沈万三是不可能活到明代的。如此，沈万三有生之年也就不可能遭到朱元璋的打击。
