北宋时期出过不少名将，其中出名的有杨家将、折家将、种家将，还有一位名震天下的狄青。相比之下，张亢名声不显，但其实他的本领和战绩十分突出。元代宰相脱脱在修《宋史》时，毫不吝啬对张亢的称赞：“张亢起儒生，晓韬略，琉璃堡、兔毛川之捷，良快人意。区区书生，功名如此，何其壮丽哉！”
如果要用一句话来总结张亢，那一定是“文能提笔安天下，武能上马定乾坤”。张亢是文人出身，于宋真宗天禧二年进士及第。与其他追求仙风道骨消瘦身材的文人不同，张亢身材肥大，性格粗放，颇有武将之姿，史书说他是“奎清素畏慎，亢奢纵跅弛”。
不过张亢一开始的人生轨迹和其他文人一样，入仕后都是到地方任职。张亢任应天府推官的时候，大力治理水渠，兴修水利工程，消除了附近的水患，造福一方百姓。百姓们对张亢这位父母官赞不绝口，传颂着他的功绩，直到南宋编书时还专门记载了此事。
张亢是一个文武双全的人才，不论把他放在什么样的位置上他都能发光发热。张亢调任阵戎军通判期间，就上书皇帝说李元昊嗜杀善战，需要多加防范。当时西夏和北宋许久没有战事，边境稳定，很多人都认为西夏不敢对北宋出兵，可见张亢的远见。张亢还向皇帝陈西北攻守之计共十章，得到了皇帝的赞许。
实际上当时的北宋朝中已有崇文抑武的风气，尤其是前几任皇帝朝中从武的官员下场都不太好，人们不再像汉唐一样以弃笔投戎报效国家为荣。在这种背景下，张亢能弃文从武，其勇气实在令人钦佩。
张亢的勇魄得到了仁宗的欣赏，他将张亢调到西北前线，此后张亢历任陕西、河东、河北等地，这些都是边防要地，战争频发，但张亢对这一系列的任命表现的十分积极。张亢亲赴前线，整日待在军营中，总结经验和教训，并针对性地提出了一大批建议。这些建议往往切中要害，是张亢从实践中得出的宝贵经验，但由于北宋固有的抑武国策，张亢的建议大多被束之高阁。
张亢不是一位纸上谈兵的书生，除了整顿军队和向朝廷提出建议以外，张亢还在前线屡建功勋。庆历元年（1041），西夏集结十余万大军，攻破北宋边镇丰州，隔断了麟州与府州，使两座城沦为孤城。朝廷许多官员主张放弃两城，收缩防线，但仁宗下定决心，保住河东，他将解围的重任交给了张亢。
张亢奉命后单骑出发，一个人从满是敌军的战区进入府州城，他入城以后马上执掌军队，并一改以往龟缩被动的做法，主动出击。张亢的出击不是鲁莽的送死，他先是以重金收买当地居民，让他们带路寻找水源，并趁夜里修筑堡垒。没过几天西夏军一看，发现府州城外拔地而起几座营寨，目瞪口呆。
张亢又以重金鼓舞士气，通过奇袭收复了要塞琉璃堡，解除了府州的威胁。其后，张亢率三千人运送物资，和数万党项军遭遇。张亢毫无惧色，他在战前动员说：“敌人有战马，我们往前也许会阵亡，但逃跑会被屠杀殆尽，还不如以死报国！”
将士们被张亢的勇气所感染，迸发出强大的战斗意志，他们置之死地而后生，将数倍于已的西夏军击溃。李元昊不甘心失败，再次发兵攻打，张亢设计诱敌，率领精锐的边军，却打着京军的军旗。京城中的军队以流氓无赖为主，战斗力很差，以往只会落荒而逃。西夏军轻视宋军，结果入了张亢的埋伏，一战被阵斩二千余级，死于自相踩踏者不可胜计。
经历两次大胜以后，张亢不骄不躁，开始修筑堡垒营寨，稳扎稳打，打通了麟州和府州的通道，让西夏军的战略目标彻底失败，守卫住了河东地区。李元昊纵有百般不甘，也只能率大军灰溜溜地回去了。
张亢在西北主持军务期间，大力修筑堡垒，成功扼住住了西夏。张亢的性格是敢作敢为，上级认为他的方法不对，横加阻拦，但张亢不惜触怒上司，也要将要塞搞好。张亢治军出色，他能够严格的约束部下，所到之处深受百姓赞许。除此以外，张亢还十分重视谍战的作用，他以重金收买敌方情报人员，成功做到了料敌于先，数次挫败西夏的阴谋。
张亢的有勇有谋让范仲淹对他欣赏又钦佩，仁宗想以范仲淹镇守渭州和泾原路时，范仲淹一面自谦一面推荐了张亢，张亢于是成为战区统帅，达到了从武生涯的最高峰。以张亢的才华，他还可以有更多的表现机会，他的功绩也足以让他流芳于世。
然而可惜的是，由于张亢任职时曾力排众议做过许多实事，比如修筑堡垒、犒劳士兵等等，受到了上司郑戬等人的妒忌和报复。朝中有许多官员弹劾张亢，尽管有范仲淹为张亢说话，言官们弹劾的理由也很站不住脚，但张亢最后还是被贬出了军门，失去了兵权。
后来张亢的冤案得到平反，但也只是“稍复迁之”，辗转各地，都只是地方上的普通官。而且张亢因为身上有“污点”，所以即使他为民做事和其他官员争论，也会被排挤，随便一个理由就可以将他贬黜。十几年的坎坷官途，将张亢的满腔热血消磨殆尽，他最后死在了任上。
张亢死后，他的功绩被打击过他的权臣们掩盖，所以终宋一朝，张亢的名声都不显著。反而是到了元代，张亢以文官之身建立军功得到了元人的尊敬，并对他做出了高度评价。
