世人多知道《长恨歌》讲述的是唐玄宗与杨贵妃的爱恋，但写长恨歌时，白居易才35岁，是一个实实在在的大龄剩男。这样一个大龄的未婚之人，能把爱情悲剧中的缠绵悱恻、凄婉动人写得如此细腻动人，全因他心中也深藏一段抱憾终生的苦恋。
公元772年，白居易出生在河南新郑的一个书香家庭。白居易的母亲和父亲的年龄相差了近30岁，妻少夫老，共同语言有限，加上父亲常年在外为官，母亲便自然而然地将全部时间和精力倾注在了白居易的身上，对他的管教是非常严格的。
白居易11岁的时候，因为战乱，与母亲一起迁居至父亲为官的徐州符离。在那里，他认识了一个小自己4岁的女孩子，就是湘灵。湘灵略通音律，二人一个写词作曲，一个歌唱，很自然成为了玩伴，在长期相处中又很自然地发展成了恋人的关系。白居易为她写下了《邻女》：
那段时光是白居易一生中最美好也最难忘的。纯粹而干净，美好又让人怀念。
至今，邻家少女仍旧是“美好”的代名词之一，也许少不了白居易的一份功劳。
白居易20岁刚行加冠之礼，就迫不及待地向母亲提出了娶湘灵为妻的请求。
“青梅竹马”的感情并没有打动白居易的母亲，她对婚姻有着传统的观念——不在意婚姻的质量，在意的是那个娶回家的女子是否门当户对，是否能成为儿子平步青云的助力。显然，出身农家的湘灵并不符合她的标准。
为了分开两人，母亲以求学为名，逼迫白居易离开符离。
两人在濉河旁见了最后一面，并含泪写下来《南浦别》：
离别之后，白居易每天承受着相思之苦，开始仔细考虑要和湘灵结婚的问题。就在这一路上，他就为湘灵写下了《寄湘灵》、《寒闺夜》与《长相思》，可见二人感情之深。
在这首《长相思》中，已隐隐可见后来的《长恨歌》的影子。
当时的白居易，以为母亲是怕他沉湎于爱情而误了功名，于是为了理想，为了爱情，他日夜苦读。
终于在唐贞元十六年，29岁的白居易不负众望以第四名的成绩考取了进士，更让人喜出望外的是，他还是同年进士中最年轻的一位。
中进士后，白居易回符离住了10个月，此间再次百般央求母亲应允这门亲事，可他的母亲就是不答应。在当时的社会，婚姻是父母之命、媒妁之言。从此以后，白居易就同母亲打起了冷战，以拒不结婚来无声的控诉，而二人也将这份感情深深地埋藏在了心底。在白居易多次恳求形成的母子对峙，白母介意可能已经不止是湘灵的出身，可能还介意白居易对湘灵的在乎——她介意儿子在母亲和媳妇之间，更看重媳妇——所以，反对肯定是反对的，这场抗争注定不会得到胜利。
三年后，白居易得到天子赏识，后又升为校书郎，不得不把举家搬到长安。回乡时，他再次哀求母亲允准和湘灵的婚事。可母亲态度仍然坚决。事实上，在白居易升官以后，门户大于一切的她更加不可能让二人成婚了。白居易负气离家，写下了《生离别》：
而立之年的白居易仍然忘不了湘灵，只能一边以不结婚来抗议母亲的专横决断，一边维持单身保留住迎娶湘灵的一丝希望；他在等湘灵，也在等母亲回心转意。在此期间，他三次写了怀念湘灵的诗：《冬至夜怀湘灵》、《感秋寄远》和《寄远》。
公元806年，仕途不顺，感情受挫的白居易和几位好友来到了仙游寺谈古论今，闲聊中谈及了距离仙游寺不远的马嵬驿。
50年前，唐玄宗的皇家卫队在马嵬驿发动兵变，愤怒的士兵们杀死了专权误国的杨国忠，而杨贵妃也在马嵬坡的一棵梨树下自缢而亡。杨贵妃香消玉殒后，唐玄宗陷入了绵绵无尽的怀念和伤感之中，最后郁郁寡欢而去。
不知道唐玄宗在他亲自下达命令的那一刻，有没有后悔生在帝王家？有没有后悔成为一代君王？即便是身为一国之君，也不能守护自己心爱之人。白居易难免触景生情了，想到自己与湘灵，他写下了《长恨歌》。这首《长恨歌》与其说写的是唐玄宗与杨贵妃的爱情，还不如说是寄托白居易内心的独白：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝，天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”。
在母亲以死相逼下，白居易在37岁经人介绍，才与同僚杨汝士的妹妹结了婚。
唐玄宗十年，白居易被贬为江州司马。去往江州途中的路上，他遇见了仍在漂泊的湘灵父女。此时的白居易已经44岁，湘灵也已经40了，日思夜想的爱人就在眼前，二人相拥而泣。此时的白居易已有了家室，但湘灵依旧独自一人，或许白居易自觉违背了当初的诺言，满心愧疚的写下了《逢旧》。
在白居易53岁那年，杭州刺史任职期满。回京途中，他特意回到了符离老家，向当地居民打听湘灵的情况，可都无功而返。至此，白居易与湘灵这一段长达35年之久的感情终于画下了句号。
世间的爱情，本就不能段段美满。“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”是唐杨阴阳相隔的悲痛，也是白居易永远失去湘灵的悲痛与绝望；《长恨歌》的“恨”是唐杨之恋的恨，也是白居易始终没能挣脱当时封建社会婚姻制度的桎梏的恨。
