唐朝天宝十四年（公元755年12月16日），身兼范阳、平卢、河东三个藩镇节度使的安禄山，打着奉密诏讨伐奸臣杨国忠的幌子，在范阳（今河北省定兴县）发动叛乱，史称“安史之乱”。这场叛乱共持续了七年多时间，虽然最后叛乱被平定，但大唐王朝从此由盛转衰。而造成这场叛乱的根本原因就在于，唐朝中期时所设立的藩镇制度。
唐玄宗时期，唐朝的疆域空前辽阔。由于中央和边陲地区距离太过遥远，通讯指挥无法及时传达。为了能有效遏制周边外族的入侵，唐朝中央政府决定在各个军事要地设藩镇，由节度使全权管辖。
藩镇的设立对于防范边患是有积极意义的，但也同时造成了各个藩镇尾大不掉的局面出现。由于节度使在藩镇中拥有高度的自治权，士兵们的军饷不是由中央发放，而是由节度使发放。从而造成了士兵成为了节度使的私家部队。而且由于藩镇军人长年累月都处于和周边外族的交战状态中，其战斗力比起久不闻战事的唐朝中央军不知道要高多少。
当时安禄山在范阳发动叛乱，所率军队不过15万人。但仅仅用了1个月时间，叛军便攻下了唐朝的东都洛阳，一路所向披靡。
直到唐宪宗李纯执政期间（公元805-820年），唐朝中央的军力和财力都有了一定基础，开始了大力的削藩政策。藩镇割据的局面才大幅缓和，唐朝出现了中兴迹象。但随着唐宪宗的离世，藩镇割据的局面又开始死灰复燃。
此后的唐王朝就是一番乱象，到处都是藩镇之间为了抢地盘相互火拼兼并，社会矛盾不断激化，终于在晚唐时期爆发了王仙芝、黄巢领导的唐末农民起义。虽然起义最终没有推翻唐王朝，但却打破了藩镇之间相互平衡，相互制约的格局。
公元907年，当时势力最大的藩镇节度使朱温篡夺了帝位，唐朝从此灭亡。
大唐王朝当初设立藩镇的初衷其实本身没有什么问题。战场形势千变万化，只有授予边陲将领高度的自主权，才能有效应对边患。但问题在于唐朝中央却没有一支强大的军队来压制这些藩镇。到了后期，只得通过划分更多的藩镇来牵制原来的藩镇。而这种藩镇之间相互制约的格局一旦被打破，大唐王朝的丧钟也就随之响起。
