1069年二月，王安石被宋神宗任命为参知政事，参知政事属于副宰相。
当宋神宗授权王安石主持变法后，王安石立即表现出了排斥异己、独揽朝政的野心，他认为变法得以施行，朝堂行动必须保持绝对一致，思想必须统一。虽然是副相，但他在宋神宗的支持下，开始行使原本属于宰相甚至皇帝的权力。
当时的宰相是曾公亮和富弼，参知政事是王安石、唐介、赵抃。这五人中，曾公亮71岁，富弼65岁，两人垂垂老矣，虽位居宰辅，但已经行将就木，无力撼动年富力强的王安石。参知政事唐介59岁，赵抃61岁，唐介是最年轻的，也是唯一一个有勇气反对王安石的人。
但王安石是千古奇才，唐介根本不是他的对手。王安石任职参知政事仅仅两个月，就因为一个法律问题和唐介针锋相对，宋神宗支持了王安石，唐介及其党羽被打击，唐介不久就愤懑而死。
唐介死后，曾公亮请求告老还乡，富弼以生病为由请求远离朝堂，赵抃因无力对抗王安石而终日叹息。因此，人们提起这几个宰相、参知政事时，戏称他们五人正好是“生（王安石）、老（曾公亮）、病（富弼）、死（唐介）、苦（赵抃）”
王安石以一个副相的身份，让宰相蒙羞，令其他参知政事俯首听命，也算是历史独一份。
1070年，在曾公亮、富弼离开朝堂后，王安石正式拜相，自此之后便独掌大权，宋神宗时期的变法改革也就轰轰烈烈的展开了。
