天启元年（1621）三月，袁应泰兵败辽阳，辽东大片地区落入努尔哈赤之手。东北局势万分紧急，在这样的情况下，毛文龙的舅舅沈光祚向辽东巡抚王化贞举荐了毛文龙。王化贞正在招武将，毛文龙得到了重用。
根据王化贞的安排，毛文龙负责练兵游击，从海路攻取镇江（今丹东）。至此，毛文龙正式登上了大明舞台。毛文龙一登场就让大明朝廷为之震动，取得了“镇江大捷”。具体过程是这样的，毛文龙率领毛承禄、尤景和、王辅、陈忠等197名勇士，深入敌后后金，先收复了猪岛、海洋岛、长山岛、广鹿岛等二千余里沿海岛屿。
当年七月，获知镇江城内空虚，一举拿下镇江。此战过后，宽奠、汤站、险山等城堡相继归降毛文龙，一时间“数百里之内，望风归附”，“归顺之民，绳绳而来。”消息传开，在后金引起了巨大的恐慌，而大明庙堂则无比振奋。
这样的胜利，给明廷打了一针强心剂，毛文龙也因此破格被提拔为总兵，后升迁到左都督，赐予尚方宝剑。初战告捷，后金有了防备，在强大的对手面前，毛文龙只能退到朝鲜。
天启二年二月，朝鲜在后金的压力下，不得不将毛文龙“礼送出境”。就在此时，毛文龙渡海进驻皮岛。皮岛是一个荒岛，尽管面积不大，但后金军不善于水战，一时也无法将其攻下。
于是，毛文龙以皮岛为自己在辽东的大本营。同年六月，明廷正式建立东江镇，统辖管辖辽河以东所有沦陷区的军事斗争，由毛文龙任总兵。此外，毛文龙还派兵陆续收复了辽东半岛南端的金州、复州和旅顺，这使得登莱、旅顺、皮岛、铁山、宽奠连为一线。
可以这样说，正式皮岛这个大本营存在，使得后金对山东半岛的威胁得以接触，并完成了对后金在海上的封锁。毛文龙的存在，意义极其重大。如果后金大举入侵，攻打锦州，宁远等地，毛文龙可以从后方牵制，让后金不得有所顾忌。
然而，毛文龙被袁崇焕杀掉后，直接引起了蝴蝶效应。后金没有了毛文龙的牵制，皇太极可以肆无忌惮的倾巢而出。尽管毛文龙有很多过错，也有人说他的牵制作用有限，但此时诛杀他，着实不太明智。毛文龙一死，直到导致皮岛四万多人群龙无首，军心涣散。
参考资料:《明史》、《明季北略》
