宋高宗赵构是一位刻薄寡恩的君主，他性格多疑，忌惮武将，却又不得不依赖韩世忠、岳飞等人。但是局势稍稳后，赵构立即露出獠牙，逼退韩世忠，冤杀岳飞，将兵权从武将手中收回。从赵构宁愿卖国求荣、向金国割地，都要杀掉岳飞来看，他对于武将是十分忌惮的。
不过每一位皇帝都有属于自己的心腹，赵构也不例外，他的心中同样有一位合格的将领，对于这位将领，赵构完全的信任，不仅让他执掌禁军，还让他统兵打仗，斩杀岳飞时，还让这个将领做了监斩官。而这个获得了赵构无条件信任的将领，就是杨存中。
杨存中原名杨沂中，存中这个名字是高宗赐予的。杨存中出身将门世家，他的祖父曾官至军路总管，在对抗金军的战斗中英勇战死；父亲也在抵御金兵时被杀。
杨存中流淌着祖辈抗金的热血和武将的血脉，他从小就展现出超凡的天赋，过目不忘，而且力气极大，有人劝说杨存中读书考取功名，不要再上战场了，但杨存中却说“大丈夫当以武功取富贵，焉用俯首为腐儒哉！”（《宋史》）
于是杨存中学习孙武、吴起的兵法，并投身军旅。徽宗末年，天下大乱，山东等地烽烟四起，杨存中应募平叛，建立功勋。靖康之耻爆发后，各路军马入京勤王，杨存中率军赶赴汴京，并被上司推荐给赵构。彼时的赵构还是康王，他急需优秀的将领，一看到人高马大、威武雄壮的杨存中，十分高兴，当即赐给杨存中袍带。
高宗初建元帅府，府中缺少兵丁，杨存中便昼夜护卫赵构，不敢离开半步。这段经历让赵构印象深刻，也成为日后杨存中掌管禁军的伏笔。
杨存中投奔赵构以后的第一仗是攻打任城。由于赵构手下多为乌合之众，所以官兵攻打许久，竟难以拿下盗贼占据的任城。关键时刻，杨存中率领骑兵冲入百倍于已的敌阵当中，来回冲杀，全身甲胄被鲜血染红。
赵构站在高台上目睹杨存中的战斗，他以为杨存中身受重伤，便召见了存中，发觉是敌人的鲜血后，深感存中勇猛，连连称赞，并赐饮酒。赵构让杨存中休息，杨存中却言：“贼寇已吓破了胆，末将马上就能破城。”言罢，杨存中杀回阵中，顺利将任城拿下。
这一次战斗堪称杨存中的秀场，他以悍不畏死的勇气的英勇的战斗折服了高宗，成为高宗最信任的将领。此后杨存中屡战屡胜，帮助高宗的元帅府站稳了脚跟，一路打过长江。
后来发生了苗刘之变，高宗被叛军软禁，杨存中率军勤王。这一切让高宗十分感动，他坐稳皇帝宝座后，深知杨存中的功劳极大，没有他，自己的性命危矣。所以，尽管杨存中的战功远没有韩世忠等人多，但他的地位却能和韩世忠持平。
绍兴二年（1132年），南宋朝廷终于渡过了草创阶段，宋高宗做的第一件事，就是恢复禁军力量。从靖康之耻发生后，赵构就整夜的睡不着觉，不论是步步紧逼的金兵，还是掌管兵权的武将，都让赵构很是害怕，他担心自己突然有一天脑袋就搬家了。
必须找一位信得过的将领统领亲兵，负责保卫自己，而对于人选，高宗没有太多犹豫，元帅府时期整日护卫着自己的杨存中，就是最合适的人选。杨存中知道自己要统帅神武中军后，很是惶恐，他担心自己难以服众，坚决推辞。但高宗不依不饶，让太监拿着圣旨逼着杨存中接旨后，才终于放心。
事实证明，高宗这次没有看错人，杨存中的确是一位尽心尽力的将领。杨存中接管中军后，发现宿卫亲兵士卒还不到五千人，其中老弱病残就占一半。杨存中从各路部队中要人，把过去调拨过去的神武中军士卒要回来，宿卫部队这才有了战斗力。
杨存中能够得到高宗的重用，依靠的不仅仅是他与高宗的关系，他本身亦是一位擅于带兵打仗的将领。绍兴六年（1136年），杨存中率众一万，与刘猊所部数万贼兵战斗，最终大破敌军。消息传来，高宗大喜过望，他颇为自豪的向宰相们说道：“现在你们知道我为何重用杨存中了吧。”
高宗一直想继续提拔杨存中，只是阻力太大，这一战得胜，高宗一股脑任命杨沂中为保成军节度使、殿前都虞候，不久后又兼领马步军帅，一人独揽三衙，乃为宋朝特例。
正因为如此，高宗决定杀害岳飞时，才会钦点杨存中来监斩。高宗知道，自己杀岳飞是莫须有的罪名，不能服众，军中不满者极多，这个时候必须有一位对自己完全忠心并且有威望的人，才能镇得住局面。
杨存中掌管禁军数十年，威望很高，他来监斩岳飞确实没有问题，旁人不敢造次。然而此事却给杨存中带来了污点，毕竟岳飞的忠心赤胆天下人皆知，杨存中就算是奉了皇上的命令，被迫监斩岳飞，但他的手上毕竟也沾染了岳飞的鲜血。
但是这对于高宗来说是一个加分项，它证明杨存中对于自己是忠心的。为表示嘉奖，赵构封杨存中为恭国公，拜少师，地位与枢密使相当。
此时，杨存中已经执掌宿卫亲兵二十五年，这几十年间他出入宫中，是皇帝的头号宠将，权势可谓滔天。尽管杨存中本人并未嚣张跋扈，但他的恩宠还是引来旁人的不满。朝中多人相继向高宗谏言，陈述杨存中权势过大的弊害。
高宗对于杨存中是信任的，但他的骨子里还是那个刻薄寡恩的人，杨存中的权势确实太大，平日里还好，众人一提，高宗的心中也开始打鼓。思来想去，高宗还是罢免了杨存中的官职，只进封为同安郡王，赏赐大量钱财。很明显，高宗这是夺去杨存中的兵权，但是给他留个荣华富贵的晚年。
乾道二年（1166年），杨存中于家中去世，享年六十五岁。纵观杨存中的一生，他虽有监斩岳飞的污点，但他对于岳飞之死没有出力，远称不上奸臣。相反，杨存中一生立功极多，晚年时还坚决反对向金国割地求和。从这一点上来说，杨存中亦是一位贤臣良将，他相比于岳飞和韩世忠的不同，只是无条件忠于赵构，对他而言，赵构比天下百姓更重要。或许这也是岳飞、韩世忠能够千古流芳，而杨存中籍籍无名的原因吧。
