朱元璋在历史上，是一个传奇式的存在。放牛娃出身的他，最后竟然成为了开国皇帝。在这中间，他还做过乞丐、和尚等，他的种种经历，可以说是前无古人后无来者的。
朱元璋在做和尚的时候，由于兵荒马乱，寺庙也不得安生。迫于无奈之下，朱元璋只好走出寺门，到街上去化斋，可以说整天过着食不果腹的生活。后来他赶上了红巾军的起义，为了生存，朱元璋便投靠了红巾军。原本，朱元璋并没有下定决心去参军，可这是收到了他儿时伙伴汤和的来信，信中邀请他去参加郭子兴的义军，恰逢此事被身边一小人知道，并准备去告密领赏。就这样，朱元璋便去投奔了郭子兴的义军。这一年，朱元璋25岁。
朱元璋参军入伍后，作战十分勇敢，而且头脑灵活，还认识一些简单的字。因此，朱元璋很快就得到了郭子兴的赏识，索性把朱元璋，调到了帅府当差，并将其任命为亲兵九夫长。在打仗的时候，朱元璋不贪功也不贪财，他把打仗得来的钱财，一分不少的都给了郭子兴，这让郭元帅对他赞不绝口。
在相处的时间里，郭子兴对朱元璋是越来越喜欢，认为这小伙子很有前途。更何况，朱元璋眉宇轩昂，骨骼奇清，算是大富大贵之相，因此，郭子兴就把养女马氏嫁给了他。这也就是后来的马皇后。
朱元璋很聪明，他在私底下，暗暗培养了自己的势力。不管是行军打仗，还是操练士兵，他都在观察哪些人可以形成自己的力量。也正是因为如此，在郭子兴死后，朱元璋才能迅速成为一把手，从而掌控了义军的大局。
有不少人都评价朱元璋，说他心狠手辣，对于开国功臣，他根本不去顾及旧情，残忍的把他们一一杀害。其实，我们要从另一方面来看，朱元璋这样做，完全可以理解为帝王的无奈。为了让大明江山千秋永固，他只能选择这样做。
其实在历史中，朱元璋也也有仁慈的时候，要不然只有心狠手辣，他是做不了皇帝的。有一件小事，就可以看出他的这种性格。
朱元璋早年，遇上了一名八岁的乞丐，名叫沐英，朱元璋从他身上，想到了自己曾经贫苦的样子，便动了恻隐之心，再加上朱元璋看到其眉宇间藏着贵气，因此便收他做了养子。自己的老婆马氏也很喜欢他，为了更好的效忠朱元璋，沐英将其姓名改为朱英。
朱英没有让朱元璋失望，他为人勇敢，宅心仁厚，品行也很好。深得朱元璋的喜爱。为此，朱元璋还给他请了私塾老师，有时间了，还会亲自教他写字、练武，还会告诉他如何将兵打仗。曾经颠沛流离的朱英，在这里感受到了家庭温暖。
朱英懂得知恩图报，在心里暗暗发誓，此生一定要报答朱家恩情，哪怕流血牺牲，也在所不辞，在军营里，每次训练的时候，他都十分刻苦。遇到硬仗，朱英都会主动请缨。在前期的作战当中，朱英都有参与其中。
不过，在随后的日子里，朱英还是把自己的性命，改为“沐英”。这一点，也可以算作沐英的聪明之处了。毕竟，当时的朱元璋，已经有了自己的儿子。他肯定是不能参与皇位争夺，也不能表现出来他存有野心，这样做，可以避嫌。
等到大明江山平定之后，沐英又上奏皇上，说要去云南定居，替朱元璋去镇守大明的边疆。从这一点来看，沐英也算是知道进退。为此，朱元璋很是感动，赐给他黄金五百两，白银千两。还给了他很多绫罗绸缎，并说：“有沐英我儿镇守西南，朕了却了一桩心事。”这句话可谓含义很深。
沐英死的时候，只有四十八岁，马皇后和太子朱标的离世，给了他很大的打击。而他的死因，也和悲伤过度有关。病死云南后，他的灵柩被运回京城，朱元璋亲自迎接，按照皇室规格安葬，追封他为黔宁王，其后人也都加官袭爵，世代享有爵位。
朱元璋对功臣心狠手辣，却对这个“小乞丐”显出了仁慈，这也是很不容易的。
参考文献：《明史·沐英列传》、《明通鉴》
