洪武十三年（1380年），朱元璋废除中书省。后世对此出现了两种认识：一种认为“朱元璋之后无宰相”，然后到清朝题材的作品里当“大聪明”；另一种认为朱元璋废除中书省丞相没什么影响，宰相还是宰相。那么朱元璋真的“废宰相”了吗？明太祖废除的制度到底是什么呢？
首要说明的是，除了辽朝之外，宰相在历朝历代都不是正式的官职，而是权势仅次于皇帝的重臣的统称，即所谓“一人之下，万人之上”的大臣。秦朝的三公和录尚书事、隋唐的三省长官、宋朝的二府三司、元朝的中书省、明清的大学士都可以被称为“宰相”，又都不是宰相。
所以“朱元璋废宰相”的说法是不准确的，因为朱元璋不可能废除一个不存在的官职和制度。宰相存在的根本原因是皇权集中与皇帝精力有限的矛盾，也就是什么都管的皇帝不可能什么都管，必须把部分皇权交出去。而把部分皇权交出去自然会导致手握重权的大臣出现。
在废除中书省后不久，累成狗的朱元璋便设立内阁大学士（正五品）作为处理政务的顾问，把部分权力交给他们。经过建文帝的过渡，明成祖正式建立了内阁制，内阁大学士也就成为明朝的“宰相”。清朝则在明朝内阁的基础上建立了军机处。明清两朝都是实际上的“宰相”。
但明朝有内阁和清朝有军机处并不等于朱元璋废除中书省是P用没有的。朱元璋废除中书省是中国古代权力制度发展的转折性事件，其转折性就在于朱元璋废除了宰相机构。要知道正如皇帝不可能一个人管天下，宰相也不可能一个人运行权力，需要专属机构来行使权力。
比如秦朝丞相府、东汉尚书台、隋唐三省、宋朝两府、元朝中书省都是宰相的专属机构，朱元璋以前的中央权力体系是三级（皇帝—宰相专属机构—各部卿）。朱元璋废除中书省之后，中央权力体系就变成了两级（皇帝—各部卿），而内阁只是皇帝的顾问和秘书机构。
虽然通过参加核心决策、处理重要文件、传达重要政令等等方式，内阁获得了相当于宰相的权限。但因为没有专属的机构，所以内阁在没有皇权允许时无法下达有效命令，也就无法获得制衡皇权的权力。清朝的军机处还不如明朝内阁，连秘书的权力都被其他机构分割了。
正因如此，朱元璋废除中书省确实不是废宰相，而是废除了宰相制衡皇权的制度基础。因此史学界公认：朱元璋废除中书省是中国古代皇权的空前强化，明朝和之后的清朝也就成为中国古代皇权最为强大的两个朝代。
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