永乐元年（1403年）明成祖朱棣决定搞一部集中国古代典籍于大成的类书，命解缙主持编纂，一年后书成，朱棣看了后不满意，命姚广孝监修。三年后书再成，朱棣看了满意，赐名《永乐大典》。全书于永乐六年（公元1408年）才抄写完毕，叫做“永乐正本”；到嘉靖朝，怕大典有损，又重录了一部，称为“嘉靖副本”。
全书22877卷（目录60卷，共计22937卷），11095册，约3.7亿字，汇集了古今图书七八千种。内容包括经、史、子、集，涉及天文地理、阴阳医术、占卜、释藏道经、戏剧、工艺、农艺，涵盖了中华民族数千年来的知识财富。《不列颠百科全书》在“百科全书”条目中称中国明代类书《永乐大典》为“世界有史以来最大的百科全书”。
《永乐大典》自问世以来，厄运不断。
永乐正本”去向不明，有四种猜测，一是成为嘉靖陪葬，二是万历年间焚毁，三是明末毁于北京，四是藏在皇史宬夹壁。只剩下副本。
到了乾隆三十八年（公元1772年），清政府修《四库全书》，发现《永乐大典》副本已遗失缺失2422卷，约千余册， 1794 年再清查了永乐大典的数量，结果又遗失了一千多册，还剩下 9881 册，乾隆严查，不了了之。
道光后，《永乐大典》被弃置在翰林院，无人过问。一些官员趁机大行偷盗之事。《永乐大典》流出宫后，有的被洋人高价收购，更加剧了它的流散。光绪元年重修翰林院衙门时，清点《永乐大典》，只剩5000多册。20年后再清点，竟然只存800册。一部大书，几乎被偷光了。
1900年6月，义和团围攻英国使馆，英国使馆毗邻翰林院，《永乐大典》存放在翰林院。冲突中有人将火把抛进翰林院中，翰林院顿时着起大火，贮存《永乐大典》的敬一亭也被烧毁。《永乐大典》的大部分在这次浩劫中被焚或被抢走，《永乐大典》副本被毁殆尽。
1901年6月，英国使馆交回大典330册，不久又遭到监守者瓜分。1912年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。
此后，经过多方努力，陆续收集部分大典残册。现今中国国家图书馆共收藏有224册（其中62册现暂存于台北故宫博物院），另外美国国会图书馆还藏有40册，英国图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学东方语言学校、英国剑桥大学等存有51册，德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆等存有5册，日本也有搜集。
2023年2月，由国家图书馆联合北京大学数字人文研究中心等单位研发的《永乐大典》高清影像数据库及《国家珍贵古籍名录》知识库在国家图书馆正式发布上线。
唉，好好的一部《永乐大典》，命运多舛。
朱棣夺了皇位，他不像秦始皇那样焚书，他编书。但是，除了嘉靖、乾隆还关心以外，没几个皇帝搭理《永乐大典》。以至于此后丢的丢，偷的偷，烧的烧，买的买。现存只有原书的4%。
国家典籍博物馆恰好有关于《永乐大典》的展览，可以看看。
