公元419年，刘裕派自己的心腹王韶之杀死了晋安帝司马德宗。随后就把司马德宗的弟弟司马德文扶上皇位，为自己称帝铺平道路。
早在公元418年，刘裕被封为宋公晋九锡。九锡是古代皇帝赏赐大臣的最高礼遇，当年的曹操也有这般待遇。从这时开始，晋九锡就是皇帝上位的前奏。
公元420年6月，刘裕来到了建康。傅亮奉命来找司马德文，把提前写好的禅位诏书草稿让他重新抄写了一遍。然后经过了一套非常复杂的程序，刘裕才表示正式接受司马德文的禅让，即皇帝位。
司马德文就回到了自己的琅琊王府，历史好像就是一个轮回，当初建立东晋王朝的司马睿也曾经是琅琊王。
司马德文知道刘裕肯定会害死自己，因此他的衣食住行都由皇后出褚灵媛来处理，不敢假别人的手。最后还是趁皇后不在的时候，士兵们用被子捂死了司马德文。
在更早一点的公元四一二年，司马文思就比较痛恨刘裕拥兵自重，准备杀死他。结果消息败露，刘裕把司马文思交给了司马休之，希望能够借刀杀人。
因为没有得到自己想要的结果，三年后刘裕行兵讨伐司马休之，杀死了他的儿子司马文宝和侄子司马文祖。司马休之大败，被迫逃往后秦。
因为刘裕出身低微，不管是皇室子弟还是江南的贵族，都看不起他，有不少贵族子弟都不愿意和他共事，宁肯辞官在家。
在这样的情况下，刘裕就只能提拔一些出身同样低微的人，比如刘穆之。在当时的朝堂之上，就形成了出身寒门和出身贵族官员之间的对峙。
刘裕作为从战场上拼杀出来的皇帝，就对司马家族展开了大屠杀，基本上杀的一个都没剩下，就是为了斩草除根，不留一点后患。
刘裕这么做显然是因为他自己的原因：
一刘裕出身寒门，不管是对王室子弟还是江南贵族，没有什么震慑力。他对司马家族展开大屠杀，就是为了警告江南的贵族最好配合他，否则都是一样的下场。
二刘裕自称是刘邦的弟弟楚元王刘交的后代，这就为他杀害司马家族提供了一些借口。司马懿是曹丕篡汉的重要帮手，他杀掉司马懿的后代，可以说就是为自己的祖先报仇。
三东晋从建立到灭亡一共经历了一百多年，忠于司马氏的人比较多。如果刘裕不咱草除根，难免会有一些人拥戴司马氏后人重新造反。
四史料认为刘裕这个人心胸狭窄、冷血无情，因此才会对自己的敌人痛下杀手。在刘裕消灭南燕和后秦的过程中，也同样把皇族杀了个一干二净。
那么问题来了，他为什么不能象司马炎对曹奂那样和曹丕对汉献帝那样呢？
曹丕篡汉后，给汉献帝封了一个山阳公，在自己的封地可以享受皇帝的待遇。司马炎在篡魏后，被封为陈留王，同样可以在自己的封地享受皇帝待遇。两个被废的皇帝都得了善终，不像司马德文和司马德宗那样悲惨。
因此在历史上有不少人认为刘裕开了一个坏头，从这时开始，篡夺皇位的人有不少都对前朝的皇室展开了大屠杀，刘裕的后代后来也享受了这个待遇，被杀了个干干净净，也许这就是报应。
我们仔细来研究中国的古代历史，基本上就会发现一个规律，只要是出身寒门的，基本上都会对前朝进行大屠杀，出身贵族的基本上都会优待前朝的皇室和官员。
平民出身的刘邦非常喜欢屠杀功臣，朱元璋也同样如此。出身皇室的刘秀和唐太宗李世民，包括北宋的开国皇帝赵匡胤基本上对功臣都没有杀戮。
这是因为在历史上起到支柱作用的基本上都是贵族和知识精英，本身出身于贵族的皇帝天生就能赢得他们的支持，因此不需要对前朝展开大屠杀。
平民出身的皇帝经常被贵族看不起，皇室子弟更是如此。他们自身的性格也比较自卑，非常担心皇室子弟会重新造反，为了巩固自己的政治地位，往往都会先下手为强。
刘裕也是这样的人，前边我们曾经讲过了，江南的贵族都不愿意和他共事，皇室子弟更是会让他感觉到恐惧，因此才会选择了先下手为强，斩草除根。
