第一步
义熙十一年，公元415年，刘裕以司马德文不肯严办儿子文思为口实，兴兵“讨伐”，司马德文兵败后，皇帝“诏”（其实是刘裕授意）加刘裕太傅、扬州牧、剑履上殿、入朝不趋、赞拜不名。
第二步
义熙十二年，公元416年，收复洛阳后，刘裕派左长史王弘回建康，向朝廷表示要九锡。这年十二月，“诏”以刘裕为相国、总百揆、扬州牧，封宋公，备九锡之礼。刘裕却故作谦逊，表示不敢接受。
第三步
义熙十三年，公元417年，后秦亡后，“诏”进宋公爵为王。刘裕再一次辞而不受。
第四步
义熙十四年，公元418年十二月，使王韶之缢杀安帝，立琅邪王司马德文为皇帝，是为恭帝。
第五步
恭帝元熙元年（419年），刘裕受晋爵为宋王之命。
第六步，最后一步，
元熙二年受禅为帝。
刘宋的版图
后续
刘裕即位时，年已五十八岁。永初三年，公元422年五月便死了，他实际上只做了两年皇帝。
评价
这一套由权臣至皇帝的历程，从曹丕到司马炎，再从司马炎到刘裕，大体上完全相同。
然而，汉献帝被废为山阳公后，还活了十四年，到魏青龙二年（234年）才死；
魏少帝被废为陈留王后，也活了三十八年，到晋太安元年（302年）才死，他们都得尽天年。
晋恭帝却没有这样的好运道，他禅位后只过了一年便遭了毒手。
此后相沿成习，禅位的君主都保不了性命。
最后用一首辛弃疾的《永遇乐·京口北固亭怀古》来结束
千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。
舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。
斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。
想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。
四十三年，望中犹记，烽火扬州路。
可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。
凭谁问，廉颇老矣，尚能饭否？
刘宋金戈铁马气吞万里如虎
