1067年，年仅19岁的宋神宗赵顼登基，这个年轻人有着宏大的雄心壮志，他立志在他在位期间，大宋王朝要摆脱太宗皇帝以来的颓靡状态，他要改革仁宗时期就已经暴露出来的财政、官僚和军事危机，实现富国强兵，然后向北收回契丹辽国的燕云十六州，向西将党项西夏撵到大漠吃土，向西南将大理国赶进深山老林吃草。
年轻的皇帝立下宏愿之后，他俯视朝堂上的元勋柱石们，发现这些人都太老了，完全没有了锐意进取的精神。当时的韩琦、曾公亮、富弼、欧阳修、文彦博等人都是历经三朝的元老，均已过花甲之年，他们也曾是仁宗皇帝时期庆历新政的推动者，但是随着时间的流逝，当年的改革派成了顽固的保守派。
47岁的王安石逐渐走进宋神宗的视野，在破格再破格的提拔下，1069年二月，王安石被任命为参知政事。上任伊始的王安石大刀阔斧、雷霆铁腕手段清理政敌，韩琦、曾公亮、富弼、欧阳修、唐介等一干老臣纷纷被逐出二府中枢。1070年，王安石被宋神宗任命为同中书门下平章事，正式担任宰相。改革初期，神宗皇帝对王安石言听计从，朝政完全被王安石把持，所有诋毁批评王安石变法新政的官员基本上都被神宗皇帝罢免。但有一个例外，王安石的政敌司马光，被神宗皇帝留任中书。
王安石拜相后，立即说服神宗将张方平调往外地，他还想将司马光调离中枢，但被神宗皇帝拒绝。尽管神宗十分珍视王安石，交之以振兴朝廷的重任，但他最欣赏的却是司马光，想要永远把他留在身边。司马光的学问品行更优于王安石，宋神宗期望司马光能够以他的学识和人品来适当限制下王安石的天马行空。
王安石和司马光，两人的学问和政治能力各有千秋，司马光是优秀的史学家，王安石是文学大家；王安石的政治手段泼辣凌厉，司马光的政治谋略沉稳老道；王安石性格燥急、不讲情面，司马光性格温和更加圆滑……假如两人能够联手推动改革，两人在各方面是互补的，那么宋神宗就会有两个强有力的左膀右臂，就有希望实现大宋中兴。只可惜王安石和司马光政见相左，作为保守派的司马光，唯一不如王安石的就是眼界，司马光眼界保守，无法看透几十年上百年之后的事情，这对一个优秀的史学家来说，是一个致命的缺陷。
作为对手，王安石也非常敬重司马光，认为他非常优秀，但是司马光与他持相反的政见，他只能设法将司马光调离中枢，他劝说宋神宗：“司马光固佳，今风俗未定，异议尚纷纷，用光即异论有宗主。”王安石的意思是司马光是改革反对派的领袖人物，如果用他，那么批评变法的人将源源不断，这些人包括苏轼、苏辙以及他们的追随者。
但是宋神宗欣赏司马光，他需要这么一个反对派留在中央，以便在适当时机提醒他保持清醒，从而不被王安石带入深渊。年轻的神宗皇帝，能有如此驭人之术，确实难能可贵。
