在魏晋南北朝时期，门阀政治成为了中国南方政治上的主流。皇权自从永嘉之乱后便一直处于相对低落的状态，因此其必须要依附于地区豪族来巩固自己的统治。
在东晋末年，在东晋早期占据政治主流地位的北方望族虽然还有着较高的地位，但是南方武人集团已经逐渐成为了不可忽视的力量。尤其在他们利用自己的个人武装取得战功之后，就更有和豪族争权的资本。
东晋形势图
杨佺期与桓玄之间的矛盾
杨震塑像
而江南地区的王谢等北方望族，也因为杨氏南渡太晚，在渡江之前已经和其他地位较低的家族之间发生过通婚，其门户已经不似之前清高，与自己不再是同等的家族，因此也没有为杨佺期提供政治帮助，这让杨佺期对于当时东晋的达官显贵颇为不满。
杨佺期剧照
桓玄击杀杨佺期
东晋权臣桓玄
当时殷仲堪也在当地驻军，杨佺期将自己的计划告知了他，希望得到他的帮助。不过殷仲堪担心杨佺期的举动会引起十分恶劣的后果，而且对杨佺期的发兵动机也不是十分信任，便苦苦哀求杨佺期不要发兵，还派自己的弟弟守住了杨佺期向北进军的关口，这让杨佺期不得不放弃了袭击桓玄的想法：
佺期内怀忿惧，勒兵建牙，声云援洛，欲与仲堪袭玄。仲堪虽外结佺期，内疑其心，苦止之，又遣从弟遹屯北塞以驻之。佺期势不独举，乃解兵。
不过桓玄对于杨佺期的举动不可能毫不知情，于是他立即筹划对杨佺期和殷仲堪的进攻。他率先对殷仲堪发动了攻击，殷仲堪立即向杨佺期求援。当时殷仲堪驻守的江陵城，因为在不久之前曾经开仓赈民，因此没有足够的军粮储备，杨佺期也因为担忧而迟迟不敢发兵。
