“红颜”本比喻胭脂润面，面色红润的丽人，“祸水”出自汉成帝专宠赵氏姐妹飞燕合德，据《四库总目提要》之《飞燕外传》记载，飞燕、合德姐妹惑乱成帝，披香博士淖方成，于帝后骂曰：“此祸水也，必灭国矣。”而红颜祸水中首要说的便是夏之妺喜、商之妲己、周之褒姒和晋之骊姬，后人甚至给了她们“四大妖姬”的称号。但事实究竟如何，我们一一来看。
据记载，妺喜有三癖，一曰笑看酒池船饮，二曰爱听“裂帛之音”，三曰喜戴男冠，于是世人曰“暴殄天物”，史学家考证这一论证时多用御用文人或者小说家的说辞，其中有多少成分属于“艺术创作”不得而知。而《国语》中有着对妺喜最早的文字记载：“昔夏桀伐有施，有施人以妺喜女焉，妺喜有宠，于是乎与伊尹比而亡夏。”并未提及妺喜的这三个癖好，而据《韩诗外传》、《淮南子·本经训》、《刺奢》可考证“酒池船饮”确有其事，但都是批判夏桀的荒淫无道，并未有一句提及妺喜，就算有文人指出夏桀因“美色”误国，也少有把错归咎到妺喜。可见，妺喜的种种事迹，大多是后人的演绎。
妲己可以说是中国人民家喻户晓的人物，不过大多数人眼中的妲己还是《封神演义》中的“一代”妖后狐狸精，可以说是声名狼藉，但有过于妖魔化妲己的嫌疑，《尚书》是最早记述妲己的古代文献之一，其中的《泰誓》和《牧誓》是武王伐纣时的政治宣言。这两篇“宣言”在批判纣王种种罪行罄竹难书的时候，有两处稍微提到了妲己。一是纣王“作奇技淫巧以悦妇人”；二是纣王“惟妇言是用”。但是可以看出，主角都是纣王，《尚书》中将“作奇技淫巧以悦妇人”和“惟妇言是用”两罪都记在纣王名下，对于妲己，文中仅以“妇人”、“妇言”代之，并没有指名道姓。至于纣王“惟妇言是用”，倒是可以侧面看出妲己经常在纣王耳边吹枕边风，严重点可以说是干涉朝政。但是听或不听，听后做或不做，都是纣王之事，况且商人颇重迷信，任何重大举措，都要求神问卜来决定吉凶休咎，在出土的甲骨文中是有确切记载的，妲己对于国家造成的影响，可以说是微乎其微。
最后再来看周幽王为之“烽火戏诸侯”的褒姒。但是也有学者在考证这一历史事件时发现了问题，《吕氏春秋》载秦汉无烽火，乃以击鼓传讯，顶多也就是“击鼓戏诸侯”。钱穆在《国史大纲》中，对提出质疑：“此委巷小人之谈。诸侯并不能见烽同至，至而闻无寇，亦必休兵信宿而去，此有何可笑？举烽传警，乃汉人备匈奴事耳。骊山一役，由幽王举兵讨申，更无需举烽。”褒姒出身寒贱，史籍对她个人并没有留下只言片语的记载。
TVB蔡少芬版的《洛神》中有句台词,“都说美人误国,何不说你们误了美人一生?”历史上对于女子的污名，“故意抹黑”也谈不上，本质上是男权主义时代对于女性的物化，一个王朝在兴盛时只有红颜，到了衰败以至于灭亡时红颜却纷纷变成了祸水，可见红颜的存在和国家的兴亡并没有必然的联系。
