虽然在中国古代历史上，大一统是主流和时代发展的趋势。但是，“天下大势，合久必分，分久必合”，所以也曾多次出现大分裂和大混乱的时期。
让人奇怪的是，为了结束大分裂和大混乱所进行的王朝战争，大多数都是占据北方的政权或军事集团获得最终的胜利，比如，结束魏晋南北朝的是西晋，结束五代十国的是北宋（其实北宋也是局部统一）。而唯一的例外，就是定都南京的朱元璋，实现了由南向北的统一。其实，在中国历史上，也有很多人险些实现由南向北统一全国这一壮举的，比如东晋的桓温、刘裕等等，但是他们都没能完成这一壮举。为什么会出现这种情况呢，大概原因有以下几点。
首先，就是北方的经济实力占据绝对优势。在以农为本的中国古代，农业是一个政权的经济命脉和主要赋税来源。所以，哪个国家或政权的农业越发达，其经济实力也就越强大。虽然，南方土地广袤，而且非常适宜耕作。但是，地广人稀的南方，耕作技术还长期停留在“刀耕火种”的阶段。相反，北方的耕作技术都遥遥领先于南方，不仅大量使用铁器和曲辕犁，还兴修了很多水利工程。发达的农业，不仅能保障国家的赋税，还能让国家拥有大量的人口。以三国为例，地处南方的孙吴（2562000人）和蜀汉（人口1082000人），两个国家全部人口合在一起，都没有曹魏（4432881人）一个国家多。正因为北方拥有发达的农业，所以在历次王朝统一战争时，可以提供足够的物资保障和人力保障。
虽然两宋之后，中国的经济重心已经发生南移，但是北方的第二个优势开始显现。那就是占据压倒性的军事。冷兵器时代的战争，军事优势主要体现在军队数量，军队质量两个方面。由于北方长期占有经济优势，所以可以快速集结和武装一支规模庞大的军队。比如，隋朝发动统一战争之时，能够出动五路大军，兵力达到了50万左右，让南陈防不胜防，只能接受灭亡的命运。
同时，由于北方拥有丰富的牧场，可以组建大规模的骑兵兵团。虽然南方也饲养战马，但战马的数量与质量远不如北方。以南宋岳家军为例，通过从北方采购，以及战争中俘获的战马，曾组建了一支8000-10000人左右的骑兵。但是，数量远逊于他们的对手金军，仅仅郾城之战，金军就出动包括“铁浮屠”和“拐子马”在内的精锐骑兵15000人。骑兵的数量上南方已经处于下风，在骑兵的质量方面差距更大。还以宋军为例，宋军规定战马高度在“四尺一寸”到“四尺七寸”之间（约合 127厘米至146厘米），但实际上根本达不到，所以宋军的很多战马实际高度在四尺一寸以下。反观北方战马，基本都在140厘米左右。
战马的身高，将直接决定战马的所能承载的重量。以南宋战马为例，虽然已经发明了“大全装”马铠和“小全装”马铠，但是一个骑兵的甲胄的重量已经在20千克至25千克，加上武器装备，则更是达到了50千克左右。所以，宋军战马的马甲以皮甲为主，比如“金钱朱漆皮马具装”和“钢铁朱漆皮马具装”。但是宋军的对手中，西夏有“铁鹞子”，金朝有“铁浮屠”，都是披着采用冷锻工艺制造的铁甲。在增强防护能力的同时，也提高了重骑兵的冲击能力。
由于在军队数量和军队质量两个方面都占据优势，所以在历代王朝统一战争中，北方占据绝对优势。但是，如果北方地区出现巨大动荡，而南方又有军事天才出现，确实会弥补双方之间在经济、军事方面的差距，甚至可以获得最终的胜利，比如朱元璋建立大明王朝就是非常好的例证。但是，往往在北方混乱之时，南方的军事天才们同样面临着内部或者自身的问题。
以后来建立刘宋的宋武帝刘裕为例，在义熙十二年(公元416年)至义熙十三年(公元417年)的北伐中，几乎收复了整个黄河以南的地区，以及号称沃野800里的关中。而在刘裕之前，东晋权臣桓温也先后三次进行北伐，都曾取得巨大的战绩，甚至一度收复西晋故都洛阳。更为传奇的是，南梁陈庆之，仅仅统帅7000“白袍军”就曾横扫北魏。但是，他们在创造了诸多军事奇迹之后，并没能实现王朝统一。其中原因，都是“后院失火”。
就在刘裕准备经略北方，以期稳固新收复的土地，并继续扩大战绩之时。其坐镇京城的心腹刘穆之突然去世，一心想要取司马氏而代之的他，担心在江南的根基被人动摇，所以只能匆忙回师。而桓温北伐的目的更是树立自己在东晋朝堂上的权威，以图日后能够更进一步成为皇帝。所以，他根本不敢长时间远离东晋朝廷，每次北伐都是浅尝辄止，在取得一定战绩后迅速班师回朝。陈庆之虽然没有僭越的野心，但是他只有7000孤军，在没有援助和粮饷补给的情况下，最后也只能是铩羽而归。
由此可见，中国古代的王朝统一战争，之所以只有朱元璋是由南向北获得最终胜利，除了经济、军事方面的原因之外，最为关键的就是人的因素。
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