明朝建立中原后，西北局势对新王朝提出了严峻的挑战。蒙古残军依然强大，经常南下进攻边境。西域各国势力复杂，关系复杂，过去的使者不少都被俘虏了。如果让蒙古与西域相连，后果将是灾难性的。所以，明太祖决心孤立蒙古，断绝与西域的联系。
除了坚守内部防御外，还需要在西部地区构筑外围屏障，防止蒙古人再次入侵这里。为了实现这一目标，明朝在甘肃省修建了重要城市，并创建了陕西行道司。行都司辖下，明初设关瓦卫八个卫：安定卫、阿端卫、曲县卫、哈密卫、韩东卫、沙洲卫、赤金蒙古卫、韩东左卫。这就是所谓的关外卫。境外驻军的编制与内陆驻军有很大不同，内陆驻军遵循正式的建制，每支部队约5600人，分为1000个单位。指挥员、指挥员、训练、物资等职位也是按照配额处理。官瓦卫根本不需要增加国家的财政负担，人事和官职制度没有严格规范，而且在明廷上受到嘉奖，但没有领取军费。一些原本规模较小的部落，可能会通过战功晋升为侍卫。此外，关外尉在明廷的等级制度中地位较低。
内地的侍卫是直属中央政府、受皇帝控制的，而宫外的侍卫则被视为“战俘”，只不过是外国臣民。由于明朝人民认为与皇室只有领土联系，关外卫的首领只能获得承认其地位的头衔，而不能获得正式的官衔。朝廷也很少干预内部事务，也因为这种区别对待，导致门外的侍卫和门内的侍卫机制有很大不同。外交部的专门设置，是明初适应西北形势要求的战略妥协和制度创新。一段时期以来，这种灵活的管辖模式对于增强边疆地区的稳定发挥了重要作用。但其固有的缺陷和局限性也在后期日益显现出来。尽管地位低下，但明朝关卫卫的设立在当时发挥了重要作用，对巩固西北边境的局势产生了积极的作用。例如，关外卫加强了对西部地区的控制。
八名侍卫覆盖了要害，明廷能够更好地监视西域诸国的动向。这有助于遏制西区军向东的入侵，阻止蒙古人再次南下。通过外交委员会的部署，西方国家对明朝表现出了顺从的态度，维持了朝贡贸易的畅通。此外，关卫卫的设立，实现了明朝太祖“伏罕木开河西四县，隔绝江湖”的初衷，实现了保卫蒙古、控制西域的战略目标。外卫充当边境屏障，封锁蒙古南部和西域东部，压制两股势力联手围剿明朝的可能性。由此，明廷对外界的战略威慑得到加强。
关外卫在海外业务上也起到了支撑作用。例如，赤金蒙古卫队曾支援明军击退蒙古脱寰的进攻。但这种作用也是有限的，并随着事态的发展而逐渐减弱。关外卫的衰落，预示着明朝西北防线的崩溃。正统时期，随着明朝国力衰落，外卫也开始衰落，其防御作用逐渐丧失。明朝时期，强大的瓦剌部落成为中国西北地区新的霸主。
卫拉特人利用轮回进入明朝边境，对门外的哈密等守将构成严重威胁。其中，奥拉领主的攻击性最强。礼贤继续出兵侵扰哈密，两次掳走忠忠王的母亲和妻子，试图迫使哈密投降。迫于贤的胁迫，中江王只得前往瓦剌进贡，表达谢意。他还以此让哈密成为他的藩属国。哈米尔王和中正王既害怕违抗他的命令，又惧怕礼贤的强大力量，因此陷入了两难的境地。奥拉的入侵严重削弱了哈密的实力。人口和货物遭到严重掠夺和破坏，土地满目疮痍，百业萧条。哈密从一个富有的卫士变成了瓦剌的附庸。关外的其他守卫也不断受到瓦拉的骚扰。
面对瓦拉的入侵，明军援军很难向西北远行，也很难有效保护关外的守卫。只能在外交上指责正统皇帝，但瓦拉并不在意。关外的防线在瓦拉的强大压力下逐渐崩溃。这成为后来西北防线彻底崩溃的前兆。瓦剌初步削弱关外卫防御后，正德时期崛起的吐鲁番成为西北新的劲敌，对明朝构成严重威胁。吐鲁番原本是西域的一个小城邦，明初毫无防御手段。然而，在正德统治时期，吐鲁番发展壮大了几十年，吞并了周围的小国，实力大大增强。正德九年，吐鲁番袭夺哈密，后多次派兵骚扰哈密及门外守军。在入侵吐鲁番期间，哈密等将领多次向明朝廷求援。然而明廷的援军远在千里之外，效果并不理想。吐鲁番乘机多次击败明军，攻克哈密。被俘虏的韦肖成为吐鲁番的诸侯，向吐鲁番进贡。
吐鲁番的崛起给明朝带来了巨大的压力。明军在强大的军事力量面前屡战屡败，难以收复失地。外卫遭到吐鲁番的攻击，节节败退，明朝的西北防线不断崩溃。吐鲁番取代瓦拉成为西北新的随从。关外卫屡遭瓦剌、吐鲁番蒙古人的袭击，屡遭袭扰，多次向明朝求救。然而，明朝廷的支持非常有限。面对外来入侵，明廷仅发出外交谴责和最后通牒，并没有采取强有力的军事干预。明军行动缓慢，难以有效防守西北地区。当援军到达时，敌人已经撤退了。由于长期不履行职责，一些门外的守卫被迫搬到里面居住。比如正德年间，蒙古驻军退守苏州，留下一座空城。其他警卫也做类似的事情。这些卫士失去了边防职能，削弱了明朝的防线。
明廷没有给关外卫提供强有力的支援，导致防御迅速崩溃。如果明廷能够及时出兵援助，击败外敌，关外卫就能守住边境。遗憾的是，明朝朝廷仅仅停留在言语劝说的层面，关外的防线也因此崩溃。经过前三个阶段的削弱，到了嘉靖时期，关瓦卫的防御功能基本崩溃。哈密早在正德时期就落入吐鲁番手中，数十年没有恢复。嘉庆初期，哈密完全属吐鲁番，名存实亡。目前还没有消息说其他护卫实力弱小等待继续，或者说他们已经被并入了异族。可以说，嘎靖时期，政府周围的防御体系崩溃，基本不存在。相反，外敌势力盛行。这使得蒙古人和其他西方部落能够越过不设防的边境入侵。曾经强大的明朝西北防线随着周边防线的崩溃而消失。连年战乱，边境城镇化为废墟，人民满目疮痍。
明朝时期，西北门敞开，敌人难以抵挡。这直接导致后续步骤中持续出现的附带问题。关外卫的衰落从多方面影响了明朝的西北防御。防线崩溃导致边境丧失、军事压力急剧增大、政治动荡、战略收缩，成为明末衰落的重要原因之一。伤心！
