《明史.流寇传》曰：盗贼之祸，历代皆有。至明末李自成、张献忠极矣。
明崇祯十七年（1644），闯王李自成率大顺军击败孙传庭后向京师进军，由于当时京师京营久不操练，加上人心涣散，所以各地望风而降，很快就达到了京城。而当时的明朝由于判断不准大顺军的动向，所以并没有立刻下诏勤王，因此京师防备空虚。大顺军趁虚而入，一举攻下京师。崇祯皇帝朱由检与煤山（今景山）自缢而死，明朝至此灭亡。
此时闯王李自成终于达到了他起兵以来的最高点，李自成当年从闯将开始做起，一步一步走到了今天的位置，属实不易。尤其是需要莫大的机遇和运气，而这其中他的老领导高迎祥的身死无疑是李自成最大的机遇。（不是他干的）。
一、 天下大乱
明朝末年连年灾祸民不聊生，在明熹宗朱由校登基之后更是愈演愈烈。当时朱由校没什么文化，一心只做木匠活，将江山社稷都交给魏忠贤打理。
而魏忠贤作为明朝历史中的"常青树"，知名度非常高，将江山交给这种遗臭万年的人来打理结果自然不会好到哪去。当时的明朝民变四起，民不聊生，再加上山海关外还有后金虎视眈眈，随时准备入关抢劫（后来也确实进去了），因此可以说当时的明朝是内忧外患，摇摇欲坠。
等到天启皇帝朱由校驾崩，崇祯皇帝朱由检即位后，这种情况依然没有好转。虽然崇祯皇帝勤政至极，据说每天都辛勤工作到后半夜，但毕竟天意难违。
明崇祯元年（1628）陕西遭遇天灾，农田颗粒无收，民不聊生，甚至出现了百姓相食的惨状，再加上边关缺饷，士兵的日子也不好过，极易引起哗变。
当时百姓纷纷疾呼："与其坐而饥死，何不盗而死"。于是纷纷揭竿而起，而明朝由于士兵军饷发不出，因此士兵战斗力很低，根本不是起义军的对手，一时间各地义军纷纷攻城略地。
当时的义军一共分为三十六营，总兵力在十万人以上，可以说是声势浩大。在这些人马中，以高迎祥为首的部队战斗力尤其的高。
据《明史》记载，当时高迎祥号称闯王，此人善于骑射，臂力过人。而且平时他不苟言笑，喜怒不形于色，实在是大将之风。
二、 莫名其妙的招降和莫名其妙的反叛
崇祯帝朱由检为了镇压叛军，派出了大臣杨鹤。
杨鹤其人乃明末名臣杨嗣昌的父亲，杨大人为人正直廉洁，可以说是毫无黑点。但可惜有点不太聪明。他一直认为所谓叛军也不过是农民，实在是活不下去了才去造反的，所以只要采取安抚的政策一定能够平定叛乱。
其实杨大人的这个观点是正确的，但是只正确了一半，因为此时的明朝早就已经是国库空虚，如果真有钱来安民，那么这些义军就不会造反了。
可惜杨大人没有认识到这一点，于是带着崇祯帝朱由检的信任和朝廷努力筹出来十五万两白银加上两万石粮食，杨鹤出发去了陕西。
虽然杨鹤大人钱不多，但还是诚意满满的，仅仅数月杨鹤就向朝廷发了一份捷报：闯王（高迎祥）、紫金粱（义军首领）、余八大王（张献忠）等人全部投降。崇祯皇帝朱由检十分高兴，赞叹杨鹤乃大明顶梁柱。
可惜崇祯帝还没高兴多久，义军们就又造反了，因为杨鹤杨大人的钱花完了，虽然义军首领们不想脑袋别在裤腰造反，但是没钱没粮的事情也是很难办的，于是便又造反了。
崇祯帝大怒，立刻法办了杨鹤解气，但解完了气后还是得平叛，于是崇祯派出了与杨鹤大人观点完全相反的大臣：洪承畴。
与杨鹤主招抚的政策不同，洪承畴认为这都是一些刁民，招抚是不管用的，要想平叛就得斩草除根。这个方式还是效果显著的，洪承畴刚到任便东征西讨，短短几个月的时间就已经有数个义军头领被杀了。义军的形势急转直下，岌岌可危。
三、 闯王高迎祥兵败子午谷
崇祯八年（1635）一月，洪承畴和朱大典合军一处，前往河南进剿义军，要说洪承畴到底还是明末名将，他迅速的就将高迎祥等人里三层外三层的包围在荥阳，当时众人都要投降，但有一小卒大呼：一夫犹奋，况十万众乎？官兵无能为也，宜分兵定所向，利钝听之天。这个小卒就是闯将李自成。
义军众首领听从了李自成的话，兵分两路分头出击。一路抵挡官军，一路东进攻击大明的中都凤阳（朱元璋的祖坟埋在那里）。很显然抵挡官军的这一路是十分不合适的，没有人愿意去，于是众义军采取的抓阄的方式来决定行动路线。很显然通过这次抓阄，众义军的最终命运也终将被决定。
最终抽到前往凤阳的这一批人有高迎祥，李自成，张献忠等人，他们一路东进，攻寿州，入颍州，一路打到了凤阳。当时的凤阳没有城墙（因为城墙会破坏风水），于是义军在凤阳大抢特抢，还顺便挖了崇祯帝朱由检的祖坟。朱由检听闻此消息后大怒。立即命令总兵孙传庭进剿高迎祥等人。
孙传庭作为大明最后的名将，一出手就是不同凡响，他一直跟随高迎祥的军队，追上就是一顿猛打。终于高迎祥放弃了他的根据地，逃往西安。
当时西安崇山峻岭，进入西安的路只有两条，一条是大路，还有一条是小路子午谷。说道子午谷大家应该都很熟悉，毕竟这是当年魏延曾提出过子午谷奇谋，想要奇袭许都，结果诸葛亮说如果敌人事先埋伏，你就得全军覆没，没有允许魏延的计策。
显然高迎祥是看过《三国演义》的，他认为孙传庭必然会率军堵在大路，于是决定走小路，但遗憾的是孙传庭可能也看过《三国演义》，他亲自带兵埋伏在子午谷，结果一举将闯王高迎祥生擒并且押解回京。
自高迎祥兵败后，他手下的将领们先后都投靠了李自成，这壮大了李自成的实力，为他后来成立大顺打下基础。
但究其根本还是因为明末腐败的吏治和连年的灾荒，民众造反成群。如李自成即使被人打的是剩下十八个人，结果逃走后还是能够迅速的拉起一支数万人的队伍，就是因为活不下去的民众实在是太多了。
参考资料：《明史.流寇传》、《明史纪事本末》
