说起大明锦衣卫，人们立刻会想到那些身穿飞鱼服，手拿绣春刀，武艺高强，以一敌百的猛士。锦衣卫在明朝大约只能用一个词形容：“闻风丧胆”。锦衣卫直接听命于皇帝，理论上来讲，除了皇帝本人，不管你是皇亲国戚、王公贵族，还是统兵大将，再狠的角色，见了他们都只有躲得远远的份。
锦衣卫是朱元璋亲自设立的情报机构，前身是拱卫司。朱元璋疑心很重，总是怀疑手下大臣有图谋造反之心，因此锦衣卫就成了他的耳目，替他监视百官，搜集情报，任何风吹草动都瞒不过朱元璋的耳目。朱元璋的三儿子朱棡就藩太原，在路途中因为一顿午饭不满意，痛打了做饭的厨师。如此小事都被朱元璋的锦衣卫探知，朱元璋还下诏将朱棡训斥了一顿。
洪武后期，朱元璋感觉天下大定，锦衣卫也出现了滥用职权的现象，曾经短暂取消过锦衣卫，但是随后朱棣抢了侄子的江山，同样整天疑神疑鬼，重新设立了锦衣卫，并且职权还有所加强。锦衣卫迅速壮大，到了嘉靖一朝，锦衣卫人数竟然达到15万之众，机构遍布全国各地。可以说，明朝近300年都有锦衣卫活跃的身影，真正做到了与明朝“同呼吸共命运”。
锦衣卫效忠皇帝一人，可明末崇祯亡国，自缢煤山之时，为何不见锦衣卫护驾救君？明朝灭亡后，他们又去了哪？崇祯亡国之时，锦衣卫依然存在，崇祯对他们也极为信任。崇祯年间，巡捕营抓到一个木匠，说是袁崇焕在北京刺探军情的奸细。锦衣卫指挥同知李若琏忠君爱国，心存正义，觉得事出反常，袁崇焕就算有二心，以他权势，怎会找一个木匠做奸细？
李若琏亲自审问，木匠见他言行刚正不阿，痛哭不已：“捕营苦刑，叫如此说，不然驳回，当时夹死。我是山西人，在京作木匠，何曾到辽东？”李若琏据实汇报给崇祯皇帝，以解冤情。崇祯疑心病重，让锦衣卫刘侨再去审查。刘侨回来汇报木匠就是袁崇焕的奸细，而崇祯则相信了刘侨。结果木匠死，袁崇焕凌迟，李若琏官降两级。
可见此时的锦衣卫已是草菅人命、杀良冒功的“黑暗组织”，像李若琏一般保持正直的人，已是少之又少。1644年，闯王李自成进攻北京，又是李若琏坚守崇文门，城破，崇祯自缢煤山，明亡。国破家亡，李若琏留下绝命词：“
死矣！即为今日事；悲哉！何必后人知。
”随后，自缢而死。
其他的锦衣卫全然没了往日的嚣张跋扈，逃的逃、降的降，少数头领投靠了南明小朝廷，但他们基本都是光杆司令，没了往日威风。明朝锦衣卫最后两位指挥使是洛养性与吴孟明，深受崇祯帝信任，把身家性命交给了他们，但是他们却深深辜负了崇祯。李自成进京，吴孟明逃跑，骆养性则向李自成投降，而且为表忠心，献上3万银子。
后来多尔衮率领清军赶走李自成，骆养性又向清军投降，做了“三姓家奴”，大多数锦衣卫一看老大都投降了，也就跟着投降了。清朝入关之初，为维护自己的统治，基本上延续了明朝的各个机构，也包括锦衣卫，一些已经逃跑的锦衣卫成员陆续返回，似乎一切都过去了。
但是仅仅一年多，在清廷站稳脚跟后，那些锦衣卫的官员基本上就被杀了，锦衣卫也正改名为銮仪卫。顺治三年七月，清廷“革銮仪卫缉访人役，永著为令”，从权力巨大的明廷监察机构变成了清朝的仪仗队，一直延续到清朝灭亡。
（参考资料：《明史》、《清史稿》等）
