明太祖朱元璋是中国历史上出身最低贱的皇帝，由于正是这段特殊的人生经历，使得朱元璋变得果敢刚毅，允文允武，雄才大略，与此同时也造就了朱元璋残忍好杀，铁石心肠，无情无义。多疑是朱元璋性格中最显著的一点。
明朝开国之后，朱元璋在洪武三年大封功臣，共六公二十八侯二伯。然而这三十六位开国功臣中几乎无一善终。而在所有得以善终的功臣当中，沐英算是一个异类，沐英出身贫苦，自幼颠沛流离，在八岁时被农民义军将领朱元璋收为义子。十二岁开始的沐英跟随朱元璋南征北战，屡立战功。沐英虽然不是开国二十八侯，而是在洪武九年被封西平侯，赐丹书铁券。洪武十四年与傅友德、蓝玉率兵三十万征云南。云南平定后，朱元璋改中庆路为云南府，设云南布政使司，同时，朱元璋下令更置云南布政司所属府州县：五十二府、六十三州、五十四县，并让沐英镇守云南。
从此之后沐家一直世袭镇守云南，与大明王朝休戚与共。堪称奇迹，那朱元璋为何如此厚待沐英，沐家又因何能够世袭镇守云南，要知道朱元璋就是靠义子义侄打天下的，几十个义子可都没有沐英这待遇。而后世发皇帝几次意图收回都没有成功。
沐英之所以能够得到朱元璋的信任，就是沐英与朱元璋感情深厚，沐英真的把朱元璋夫妇当做了自己的再生父母。加上朱元璋一直亲自教导他，马氏在生活上对他关怀备至，这让沐英感受到了久违的亲情。因此在沐英心中，朱元璋夫妇就如同自己的生父生母，他唯一能做的，就是努力学习，好以自身的本事来回报他们。就沐英个人而言，他能力出众，身受朱元璋 的教诲，十八岁就开始担任重要职务，这一切不是朱元璋徇私，而是沐英自身有本事。史载：“府中机务繁积，英年少明敏，剖决无滞。后数称其才，帝亦器重之。”
况且沐英镇守的云南比较特殊，少数民族比较多，势力和派系也很复杂，在当时属于边陲之地，没有开发的蛮荒之地，各个部族蛮夷众多，彼此恶斗十分频繁，因此没有哪个部族能够仅靠自己就长久统治云南，在这种情况下，明朝政府要想控制住云南，就必须在云南派遣一个值得信任的武将镇守，以朝廷的影响力震慑云南各族势力。沐英就是在这种情况下，沐英才得以驻守云南。
沐英能文能武，恩威并施，不仅领兵征战，守护一方平安，而且颇具治理才能，深受百姓认可，使云南成为明朝紧密联系、不可分割的组成部分。1392年沐英去世，年仅四十八岁。朱元璋命归葬京师，追封黔宁王，享配太庙。至于沐氏家族能够世代镇守云南则是机缘巧合之下，后面几位皇帝几次都想剥夺沐家世袭镇守云南的资格，但都以失败告终，最后也只有放弃。
沐英妻子是冯氏，二人生有四个儿子，长子沐春、次子沐晟、三子沐昂，先后镇守云南，四子沐昕迎娶朱棣的第五女常宁公主，成为驸马都尉。冯氏去世后，沐英迎娶了耿炳文的妹妹。沐英去世后，沐春承袭西平侯爵位，镇守云南。沐春颇有乃父之风，颇受朱元璋喜欢，当被提升为后军都督府佥事，群臣提出先让其试职，朱元璋一口回绝：这孩子是我的家人，不用试，“儿，我家人，勿试也。”
洪武三十一年，沐晟镇守云南时期，朱元璋封沐晟为黔国公，世袭罔替，永镇云南，沐晟实为第一代黔国公。这个黔国公只是爵位，没有实权，沐家能在云南扎根的最主要原因是自沐英起，沐家世袭垄断了云南最高军事长官一职，这才是沐家的实权和根本。这是和其他藩王最大的区别。
把沐家不造反归功于沐英父子的忠诚是肤浅的。实际上整个沐氏的兴衰是与明朝绑定在一起的。如果不是代表了明朝，不是明朝强大的军力作为后盾，整个沐氏，在云南只会被视为外来势力，也不可能获得如此巨大的恩荣。沐英或者后来的沐氏即使想造反，他也未必能获得当地土司和官员们的支持，毕竟这些地头蛇并没有视沐家是自己人，而是大明朝廷的人。明朝国祚近三百年，朝中勋贵最尊贵公爵是徐家，一家两国公，明朝国祚近三百年，要论起时代显赫，只有两个家族了，一个是世镇南京的魏国公徐氏，但徐家只有虚荣没有实权，而是世镇云南的黔国公沐氏。在云南、缅甸一带威望极高，常年镇压西南少数民族土司叛乱，堪称军政、民政一把抓的封疆诸侯。
沐家镇守云南，手中还有戍边的军队，真正的土皇帝。为防止沐家有二心。所以明朝政府当时是设置了三司（布政使司，按察司，都指挥使司）分别统管云南，并着手分化沐家的权力，当时沐家经也不傻，充分配合的朝廷的行动，沐家这一招其实很高明，虽然失去了部分权力，但是保全了整个家族。正所谓强龙不压地头蛇嘛，在当地，沐王府的的威望还是在的，依然是当地的最强势力。虽有三司和巡抚监督，也撼动不了沐家在云南的统治地位。
在靖难时期，沐家也没有站在建文这边，而是选择了中立。所以到了朱棣登基后，也没有对付沐家，反而大加封赏，明成祖颁令加封西平侯沐晟为显忠辅运推诚宣力武臣、荣禄大夫、右柱国、黔国公，岁禄三千石，并赐给沐晟“铁券”。在铁券诰文中，明成祖在宣布加封沐晟的同时，还向沐晟郑重许下了允许沐氏家族“子孙世世承袭 (黔国公爵禄) 、镇守云南”和“除谋逆不宥，其余若犯私罪，尔免二死，子免一死”的诺言。
说白了，只要沐家自己不惹事，不做死，那么朝廷也不会进一步对沐家动手。明末时期，当时的黔国公沐启元由于不法，仗势欺人当时巡抚衙门依法将其抓捕后，甚至派遣军队包围了巡抚衙门，准备强攻要人其母亲宋氏识大体，毒死了沐启元，才平息了这一动乱。明政府也就没有进一步追究，依然让其子沐天波承袭爵位。
黔国公就此传承到明末，传到1645这一年，是第13代黔国公沐天波所袭，他也是末代黔国公。同时，沐天波还是袭爵时间最长的一位黔国公，达到了34年。
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