朱标，元至正十五年九月出生在太平商人陈迪家中，父亲是朱元璋，母亲是马皇后。都说皇帝爱长子，朱元璋也不例外。朱标出生时，朱元璋正率军攻打集庆，得到长子出世的消息后，朱元璋兴奋的在当地的一座山上刻下了几个字：“到此山者，不患无嗣。”
朱元璋对他寄予厚望，五岁时，便让被称为“神童”的宋濂等名儒当他的老师，教授他知识。至正二十四年，朱元璋在应天府称王，他被立为世子。十三岁时，朱元璋让他回乡祭祖，借机训练他为人君的本领，希望他体察民间疾苦，知道创业不易，将来登基后能勤俭节约。
朱标没令他失望，从小就是一个仁慈宽厚之人，与朱元璋的残暴形成鲜明对比。他对弟弟们也很有爱，他们曾多次犯错，朱标会从中调和求情，让朱元璋不责罚他们，故他在诸王中威信最高。
洪武元年，朱元璋称帝，朱标被立为太子，朱元璋给他挑选了很多名士，教授他君王之道。长大后，朱标温文儒雅，颇具儒者风范，对宋濂等人说话时必称师父。
洪武四年四月，朱标与常氏结婚，洪武七年，长子出生，三年后，次子朱允炆出生。朱元璋见他已经22岁，便下令今后一切政事并启太子处分，然后奏闻。有意让他开始接触朝政，协助朱元璋处理日常政务。期间，他多次希望实行“宽通平易之政”，终究与朱元璋志趣不合，未能实行。
朱元璋见儿子宅心仁厚，担心开国功臣日后有不轨之心，遂替他“清理”了很多“障碍”。洪武十三年，他以“谋不轨”罪诛宰相胡惟庸九族，同时杀御史大夫陈宁、中丞涂节等数人。朱标的老师宋濂，已经告老还乡几年了，也被牵扯进“胡惟庸案”中。宋濂的次子宋璲被处死，朱元璋也想处死宋濂。
朱标得知后，立即去求情，告诉朱元璋老师是冤枉的，请他开恩。盛怒的朱元璋说了一句：“等你当了皇帝后，再赦免他吧！”绝望的朱标跳进了金水河。事发突然，吓坏了朱元璋和太子府的人，侍卫们赶紧跳进河里救太子。
太子被救起来后，侍卫有两种结果——得到奖赏和被斩。原来侍卫们救太子时，有的是直接跳河，有的是脱了衣服再跳的，奖赏的是前者，后者被杀头。朱元璋说：“太子性命危在旦夕，脱衣服会耽误时间，第一时间考虑的竟然是衣服的干湿，这样的侍卫留着有何用？”于是，把那些脱了衣服的侍卫全都处死了。而宋濂经过马皇后和太子求情，才保住了性命，后来迁徙到四川茂州安置。
洪武二十四年八月，朱标奉命去陕西调查在当地多次犯错的秦王朱樉的言行。回到京城不久，朱标就生病了，期间还曾向明太祖上书关于建都城之事。次年5月17日，朱标病逝，年仅37岁。
