在大中祥符八年(公元1015年)，正值宋朝开国后的第三代皇帝宋真宗统治下，已经有55年的时间。然而，这一年，开封皇宫发生了一场震惊朝野的特大火灾，这场火灾震撼了整个国家，给皇室和百姓带来了巨大的痛苦。
这场火灾发生在四月壬申(农历二十三日)的夜晚，初始地点位于荣王元俨的宫殿。荣王宫位于皇宫的东侧，火势迅速蔓延，不仅瞬间吞噬了东宫，而且向东扩散，蔓延至承天门，向西延伸至仪鸾司，然后蔓延至朝元殿后的阁门。火势甚至在烧到长春殿南廊时，突然“火自屋内西行，忽隔十余间而发”，无数人无法逃脱，只得拆除西北主廊以阻止火势蔓延。
然而，火势并未停止，它向西南方向蔓延，烧毁了内藏库和香药库，接着又向东烧毁了左藏库。左藏库内储存了皇宫中大量的金银珠宝、丝绸布匹，虽然在火势未到之前，一些人设法将财物转移到城墙上，但更多的财富在大火中化为灰烬。大火还蔓延至秘阁史馆，珍贵的书籍被烧成灰烬。
在接下来的时间里，火势不断蔓延，烧毁了朝堂、中书省、门下省、鼓司、审宫院等地。火灾直到第二天傍晚才得以稍稍遏制，然而在风向改变的情况下，城墙上堆积的财物再次被引燃，火势愈演愈烈，灭火人员无法扑灭。直到深夜，风势减弱，火势才逐渐平息，但皇宫东侧已变成一片焦土。
据史料记载，数百人试图扑灭大火，然而在运水救火的过程中，许多宫人被火困压，死于烟火之中，只有少数幸存者。整个火灾中，房屋被烧毁了2000多间，而救火过程中丧生的人数高达1500人。
不久之后，调查人员揭示了火灾的起因：一名宫女在荣王宫盗窃珍宝和玉器，当她被发现后，为了逃避处罚，她决定纵火，希望趁混乱逃脱。她在那个命运的夜晚来到佛堂，点燃了帘帐，这个小小的火源最终演变成了不可收拾的大火势。
对于犯下纵火罪行的宫女，她被处以凌迟死刑，而荣王元俨则被贬谪为端王，被任命为遂州的节度使。当时的宰相王旦请求罢相，但宋真宗没有将责任推卸给宰相，而是亲自承担了这一责任，发出了一道“罪己诏”，允许内外臣民陈述朝政得失。这被记载为宋朝第一次由皇帝亲自发出的“罪己诏”。
这场火灾的惨重损失，永远地改变了皇宫和整个国家的面貌，成为宋代历史上不可磨灭的一笔痛楚记忆。
