明朝洪武年间，南直隶松江府华亭县有个秀才叫胡春林，数年前父母先后亡故，家道清淡，孑然一身。
洪武三年（公元1370年）秋闱，胡春林在乡试中名落孙山。平日里他既不料理生计经营，也不懂农耕农务，此次榜上无名更觉脸上无光，也愧对家乡父老。
羞愧、恼怒之下，胡春林变卖家资田宅，怀揣所得银两前往京师，准备投师大儒门下，刻苦攻读，待功成名就之后再荣归故里、衣锦还乡。
话说这一日，胡春林乘船渡江，行至江心时突遇大风。刚开始，客船只是摇摇晃晃，艄公船夫还操舵击水，并好言安抚众人稍安勿躁。及至狂风怒号、白浪掀天，眼看船毁人亡之际，这些船夫便各寻木板跳入水中，拼命往对岸游去，哪里还管船上众人死活？
这下，可苦了船上的一众男女，他们见船家自顾自逃命，顿时哭喊嘈杂声一片。而随着客船“轰隆隆”倾覆，诸多落水者挣扎了一阵，便相继葬身江底。
话说这胡春林也是一个“旱鸭子”，船只倾覆时他也惊恐万状，但落水后四处挣扎时却误打误撞抓住了一块木板。他抱住木板死死不放，随波逐流飘到下游南岸浅水处，才被一个渔夫搭救上岸。
胡春林虽然死里逃生、保住性命，但所带银两却尽落江中。身负分文的胡春林，有心回乡，却已无家可归也无人可投。几经思索后，便也只好硬着头皮沿街乞讨，打算到了南京再做道理。
辗转月余，胡春林终于来到南京，遍访朱门却无有施舍、接济之人，想求学拜访的大儒，更是连一面儿都不肯见。无奈之下，衣衫褴褛的胡春林，便来到鸡笼山东麓的鸡鸣寺，当了一个杂役和尚。
胡春林在寺中手脚麻利、干活勤快，但绰号“欢喜佛”的主持慧明，与四五个和尚弟子，却对他不冷不热、格外堤防。除了让胡春林在下房劳作外，严禁他出入禅房、四处走动。
胡春林有了落脚之地，心绪为之一宽，对寺中禁忌倒也并无过多疑心。一日晨起打水，胡春林心血来潮，拿起树枝便在河边泥土上写起字来。写罢，他将手中树枝一抛，慨然叹道：“君子藏器于身，本应待时而动，可怜我却生不逢时，必埋没于此地也！”
胡春林话语刚落，便听身后有人问道：“春林究竟是何出身？看你这字体倒也端正，雄心抱负更是不小啊！”
胡春林闻言一惊，回头一看，正是慧明主持。原来，胡春林刚到寺院之时，面黄肌瘦、衣衫褴褛，落魄至此便也羞于提及自己的秀才出身，只谎称是逃难农夫而已。因此，慧明见他今日谈吐便颇为错愕。
胡春林见已无可隐瞒，便跪倒施礼，将自己的出身机遇、江中遇险，以及准备京师求学再战大考等过往，向慧明详细讲述了一遍。慧明闻言，转了转眼珠说道：“你有此志向，倒也颇可嘉许，今后可专心攻读，俗务我自有安排！”
从此后，慧明为胡春林僻出独屋，为其购置书籍，日日供膳，挑水、劈柴、洒扫等诸务皆交其他和尚办理，胡春林由是一意苦心读书，昼夜不息。
转眼大比之期已到，胡春林赴考果登高第，数月后又官授江宁县令，慧明也沾沾自喜，春林感念恩情拜其为义父。
话说这一日，胡春林处理完公务，便独自到鸡鸣寺来看望慧明长老。胡县令虽在寺院居住数年，但当年约束甚严，是以寺院罕有闲游。如今他中举得官，慧明与诸和尚争相讨好唯恐不及，哪还有人阻挡他四处游览？
这天午饭后，胡县令信步后院禅房时，忽听阁楼上有笑语、下棋之声，便沿梯而上，结果却看到两个美艳女子正在下棋。寺院之中，为何有女子居住？胡县令不免发问，其中一女惨然说道：“我是山脚下刘员外之女，被和尚囚禁此处已经两年多了！”
胡县令闻言大惊，说道：“你二人不必惊慌，此处慧明长老乃是我的义父，我回禀于他定会严惩奸僧，救出你二人。”
两女子闻言惊恐万状，说道：“囚禁我二人者正是慧明！你且赶紧逃走，去年腊月有一郎官误行此地，已被长老勒死，如若被他撞见，你也是性命难保。”
三人交谈之际，慧明早率众僧赶来，胡县令情知难以走脱，便故作轻松说道：“我偶然路过此地，不想义父竟有此乐事。”
慧明不由分说，便命众僧将胡县令捆绑了起来。胡县令争辩道：“我本是寺中和尚，又是您的义子，何苦把我当作外人堤防呢！”
慧明狞笑着说道：“休说假话，你历年辛苦，今始登科，正有享不尽的荣华富贵，今不杀你，明日必为你所害也！春林吾儿，是你命当绝于此处，不须烦恼，我必厚葬你于吉地，做功德超度你来生再享富贵！”
说罢，慧明便要命众僧动手杀人，胡县令见状泣道：“你我父子一场，可否容我自尽而死？”慧明沉思片刻说道：“那就容你自行了断吧，今日午时起，明日午时前可要交命。”
于是，众僧锁好寺院墙门，将胡县令锁于独立空房之中。内中只有一条绳索、一个小凳子以备悬梁自尽之用；另有一把小刀，一包砒霜，屋中再无旁物。
胡县令见屋宇高大，墙壁光滑，便四面详察，暗思脱身之计。深夜，胡县令以凳子打开近墙壁孔，甩绳索盘系上方木楞之上，攀援而上后，又用刀凿扩壁孔终得脱身。
胡县令跌跌撞撞逃回县衙，连夜带领众衙役、捕快，将鸡鸣寺包围得水泄不通。众人从寺中救出六名女子，并将慧明等一众僧人擒获。经审案得知：数年之间，慧明带领众僧囚禁良家女子多达9人，杀害三女一男，罪不容诛。此时，胡县令才悟出慧明和尚“欢喜佛”绰号的由来！
大堂之上，胡县令对慧明说道：“虽曰‘临危不救为无情’，但供我读书三载，确是有恩于我！不过，天理胜私恩，你罪大恶极若此，我也只能依法行事，你死后我必厚葬之于吉地，超度你来生不再为恶！”
最终，慧明及数名涉事和尚被一并处斩，胡县令不徇私情、执法不讲私恩，一时被传为美谈！
