公元1398年，明朝开国皇帝朱元璋驾鹤西去，享年71岁，将诺大江山，叫到年仅22岁的孙子朱允文手中，朱允炆登基后，因为害怕自己的叔叔们会反自己，开始了一场削藩运动，而作为最大的藩王，朱棣不能坐以待毙。于是，他打算改变被动的形势，主动发动"靖难"。从小军营里成长起来的朱棣，打起仗来毫不含糊，但也败过，尤其那一次，朱棣败的心甘情愿无可奈何，以至后来进攻都成都绕道不敢再走济南打。
朱棣起兵之初，不占据任何优势，令他没想到的是，侄子朱允炆却任命李景隆为大将军，这对于朱棣来说，无异于天上掉馅饼。与能征善战的朱棣相比，李景隆简直就是个草包，拥有数倍于朱棣的军队，却不堪一击，一把好牌被他打的惨不忍睹。
1400年五月，朱棣从德州打到济南，率领十万大军把济南城围得水泄不通。李景龙战败后，河北及山东北部各城守军皆望风而溃，正在运送粮草的铁铉闻听战败后，火速赶往济南城，他召集溃败的将士，并与守将盛庸歃血为盟，约定死守城池。
攻城之前，朱棣曾派人将一封劝降书射进城内劝铁铉归顺自己。没想到铁铉见信后不仅不投降，反而效仿此法回信一封，上书《周公辅成王论》一文。吃了秤砣铁了心地告诉朱棣：投降是万万不可能的，你还是效法辅佐侄子治理天下的周公忠心辅佐当今圣上吧！
朱棣见后大怒，觉得两人是不会投降了，于是下令攻城，但济南城内军民抱着誓死守城的决心，令济南城固若金汤，朱棣始终没办法攻破，于是只能暂时把济南城先围住。然后直接想把黄河的水引到里面，然这里成为一座水城。铁铉就悄悄告诉全部的百姓我们诈降。然后告诉朱棣投降，这个消息放到了城外，燕王可谓松了口气。
让朱棣率领兵马进城就行，结果等到朱棣进城受降时却想砸死朱棣。结果朱棣福大命大，千斤闸将他的战马砸的脑浆迸裂，朱棣却没有伤到一根头发。朱棣回到军营后，惊魂甫定，恼羞成怒，就遣军士拉来后方的大炮，准备强行进攻轰炸济南城，铁铉把朱元璋的画像挂于城楼上，对朱棣喊道，有本事你轰啊。朱棣本身就是个大无赖，没想到铁铉比自己更无赖。朱棣硬是拿铁铉没办法，最后只好回师北平，从此南伐不敢再取道济南。
眼巴巴看着煮熟的鸭子飞了，朱棣心里别提有多憋屈了，只得下令撤兵，铁铉得知朱棣撤兵后，从背后偷袭了朱棣大军，朱棣大军没有准备，自乱阵脚，竟被铁铉打得落花流水，这真是朱棣吃得最憋屈的一次败仗。但是在第二次南征时终于攻破济南城，将铁铉凌迟处死，总算是一雪前耻。
