建文二年十二月，起兵近三年的燕王朱棣第一次感到了恐惧，他刚刚经历了一场实力悬殊的血战，鲜血、泥土、汗水乃至火药爆炸后的灰烬都让他的面庞变得黯然无光，这位高举“奉天靖难”大旗的大明塞王，曾是长城内外最善战的新一代统帅，曾是太祖皇帝朱元璋赞誉有加的“肃清沙漠者”，如今他失去了往日的自信与骄傲，倒伏在地上痛哭流涕。
如果你以为燕王朱棣是因为刚刚的大败而悲伤痛哭，那就大错特错了，人们常说“胜败乃是兵家常事”，作为早已身经百战的大明塞王，朱棣当然知道一场大战的失利并不能决定整场战争的胜负，他还有机会，也还有实力，那又是什么让他如此悲伤失神？最后，还是朱棣自己给出了答案，他失声说道：“胜负常事，不足虑。艰难之际，失此良辅，殊可悲恨。”
这位被燕王朱棣称为“良辅”的究竟是何人？
一、识天命，旧元战将归大明
张玉，字世美，祥符人。《明史》中没有记载他的具体出身，也不知道他所在的家族究竟是豪门贵族，还是普通军户，唯一可以确定的是，张玉生于元至正三年，元末任枢密知院。什么是枢密知院？换言之就是权知枢密院事，是元朝枢密院的最高长官之一，而枢密院又是元朝管理军务的中央机构，秩从一品，类似于大明的五军都督府和兵部。
从名字上看，张玉有汉姓，应该不是蒙古人或者契丹、女真人，能做到知院一职，要么是因为他的家族有显赫的背景，要么就是他才能过人，被元廷委以重任，还有可能是当时的元朝出逃塞外，为了能早日反击大明，北元不得不大量封赏虚职笼络汉族将领，张玉恰恰是这一时期随元廷逃去塞外的将领之一。
《山河月明》中的张玉形象
不管之前的履历如何，张玉能官至枢密院知院，足见他是元末杰出的指挥官，是北元认可的军事人才。然而，洪武十八年，42岁的张玉逃离北元归附大明王朝，被编入军中效力。
这样的结果其实并不意外，随着大明王朝不断远征漠北，元帝国丢失的领土越来越多，仅元王庭就前后三次被明军驱逐，从大都到开平，从开平到应昌，从应昌到和林，一次次溃逃，一次次兵败，谁都能看出来北元终究不是大明的对手，那些知院、同知一类的官职又如何能留住人才呢？本就有汉人血统的张玉这时便选择了如朝阳一样的大明王朝。
事实上，张玉的选择非常明智，他放弃北元知院而屈就明军总旗、百户之职是相当及时的。就在张玉归附大明两年后，明军就在宋国公冯胜、永昌侯蓝玉的带领下发起了对北元太尉纳哈出的总攻，逼降辽东元军十余万。洪武二十年一年夏四月，蓝玉率领十万大军北征，于捕鱼儿海（今贝尔湖）大破北元王庭，俘获元主次子地保奴、后妃公主一百三十余人，吴王朵儿只等将相宫校三十人，男女七万，马驼五万。蓝玉凭此功劳获封凉国公。
作为熟悉北元军队作战风格的归附将领，张玉也在此次远征的明军之中，他的任务很可能是帮助蓝玉搜寻北元王庭所在，毕竟在辽阔的草原上很难摸清一支骑兵的动向，需要熟知对方习惯的人做向导，而蓝玉能在千里之外准确找到北元王庭的位置，张玉这样的北元旧将是立了大功的，故而他在战后被授予济南卫副千户之职，不久又被提升为安庆卫指挥佥事。
有趣的是，《明史》中并没有记载张玉在捕鱼儿海战役之前的官职，而像北元枢密院知院这样的高官投效不应该没有官封，所以笔者猜想张玉在这之前并没有得到大明重视、信任，甚至被怀疑是间谍，直到他帮蓝玉打垮了北元王庭，明军这才正式接纳了他，授予其副千户一职。
从副千户到卫指挥佥事，张玉应该晋升得很快，《明史》中没有提到他在这一期间有什么新功勋，但他的官位却由从五品升为正四品，可见张玉的才能已经在军中凸显了出来。此后，张玉仍旧得以参与明军的大小征战，洪武二十三年随蓝玉征讨远顺、散毛诸洞，再次立下战功，接着又多次参与北疆战事，屡次随军驱逐骚扰边塞的北元军队，一度远征至鸦寒山。
从这些战事来看，张玉虽然是安庆卫指挥佥事，但他却没有常驻安庆，而是作为随军主力参与明军的主要战役，一会儿南下贵州，一会北上草原，忙得不亦乐乎。由于他是北元旧将，熟悉草原战事，张玉在塞外作战时表现惹眼，很快让人看到了他的闪光点，当即被调任燕山左护卫，而燕山左护卫又是燕王朱棣的直属亲军，两人就此建立了主从关系。
在燕军阵营中，张玉注定要继续发光发热，因为燕王朱棣受命节制北疆防线上的诸卫所，各大塞王都要配合他肃清沙漠，燕军因此年年出塞。张玉凭借他对北元军队的了解，屡次出奇谋制胜，先随燕王朱棣杀至黑松林，后又征讨野人女真诸部，在这些战事中他身先士卒，展现出惊人的勇气，而他善于谋划，也让人看到了他的统兵才能，在燕军中的地位直线上升，逐渐成为燕王朱棣麾下的第一武将。史载张玉“骁果善谋划，为王所亲任”。
二、挑重担，靖难首战总指挥
在燕山左护卫任上，张玉的地位越来越高，作用也越来越大，只是官职没有更进一步，本以为此后就将终老于征战塞外的他怎么也没有想到，历史的车轮正快速滚动，人生的岔路口随即出现。
洪武三十一年，明太祖朱元璋驾崩，皇太孙朱允炆登基继位，年号“建文”。建文帝一继位立即改弦更张，肃清沙漠的政策旋即被废止，建文朝廷凡事均以削藩为第一要务，所有政事均有意无意地让位于削藩事宜，而坐镇北平的燕王朱棣功劳最大，又是诸王叔中最年长者，手里的三个护卫军都是身经百战的北方精锐，其中甚至还有不少来自北元的蒙古骑兵，也有像张玉这样的北元旧将，这些都让年轻的建文帝非常忌惮。
为了消除燕王的威胁，建文帝按照齐泰、黄子澄等人谋划，展开了一系列针对燕王的削藩行动。
第一步即是让驸马都尉耿瓛执掌北平都司事务，以都御史景清为北平布政使参议，都御史暴昭为北平采访使，他们的作用是收集燕王不法的证据，为朝廷公开削除燕藩找借口。
第二步则是以“防备边关”的名义，让都督宋忠统率包括燕军护卫精锐在内的3万兵马进驻开平，同时让耿瓛统兵于山海关，让徐凯练兵于临清，形成一个三角包围网。
第三步是调走燕府中的蒙古骑兵指挥关童，派张昺、谢贵监视燕王府一举一动，随时准备削藩。
不得不说，建文朝廷的针对性过于明显，什么官员选拔，什么军队备边，均不能掩饰他们削除燕王兵权的本意，而燕王也非常配合，没有任何反抗之举，期间还一度靠装疯卖傻来博取同情。按说都这样了，建文帝也该收手了，但他偏不干，非要按照齐泰、黄子澄的谋划把燕王一撸到底，于建文元年七月派兵包围燕王府。这样一来，燕王和建文帝就成了生死相搏的敌人，再无妥协的可能。
此时的燕王府只有府兵800人，而包围燕王府的军队至少有数千人，北平城外用来牵制朱棣的野战军也有3-5万人，这就像一个双重包围，先由张昺、谢贵率领北平城内的数千兵马抓捕燕王府官僚，如果不成功，再由宋忠统率3万大军攻打北平，将反叛镇压在燎原之前。如此布局可谓完备，根本看不出任何破绽。然而，不论局势如何不利，燕王朱棣都不会束手就擒，他必须用这800人破局，难度不可谓不大。
可是，即便看上去是必输之局，张玉依然毫不犹豫地选择站在燕王一边，人生总有无数选择，有些看上去是生路的实际可能是死局，有些明明是绝路实际却是柳暗花明，归附大明、效忠朱棣是张玉人生无法预知的重要决定。
所幸，在燕王朱棣采纳朱能之计诱杀张昺、谢贵后，局势出现了惊天转变，失去了指挥官的北平官军群龙无首，不知所措，燕王要破局就在这时。不过，要破局就必须出府战斗，燕王朱棣有必要亲自带兵出府战斗吗？当然不行，因为两军兵力悬殊，如果燕王朱棣在冒险战斗时被敌军所杀，这次起兵自然也就失败了，因此燕王只能坐镇王府等待消息。那由谁来担任作战总指挥呢？朱能、丘福都无法担当此任，只有张玉才有这样的资格。
张玉要用燕王交给他的800府兵破局，至少有三个任务，一是要击败城内数千官兵，二是要控制整个北平城，三是要安抚城中百姓。这三个任务中，击败包围王府的数千军队是第一要务，但是难度却不是最大的，因为当官军得知张昺、谢贵被杀后，他们的战斗意志已经没剩下多少了，燕军大将们一经杀出，这些人立马乱成一团，各自逃散。在张玉的指挥下，燕军又于巷战中击败了试图顽抗的马宣、彭二后，基本算是完成了第一个任务。
接下来就是控制北平城，北平城的规模相当大，仅城门就设了九座。论数量，除了包围燕王府的官兵，九座城门各有自己的守军，平均算下来，张玉的800人平分到九门还不够每门百人，怎么打才能以最小的损失控制整个北平呢？
虽然《明史》没有具体记载，但张玉应该是制定了合理的作战方案，当天即发动夜袭，连续攻克除了西直门外的八座城门，剩下的西直门也在唐云的劝说下投降，北平九门就此落入燕军之手。至于第三个任务，张玉用三天时间完成了安抚城中百姓的任务，史载“三日，城中大定。”
北平争夺战是靖难的首战，张玉的作用毋庸置疑，《明史》明确记载：“玉帅众夺北平九门，抚谕城内外，三日而定。”这段话充分表明整场北平争夺战，张玉是燕军的实际指挥官，朱能、丘福都是按照张玉的指挥作战，其战绩也显而易见的，燕军不仅击败了数千朝廷官军，顺利占领了北平九门，还在三天后完全控制了北平城，并没有造成混乱和更多的死伤，算是一场精彩的指挥作战。
三、定方略，辅佐燕王得大胜
北平城攻陷后，燕王朱棣以“奉天靖难”为名举兵对抗朝廷，但这并不表示燕军已经脱离了险境，当时建文朝廷部署在北平周边的军队远远多于燕军，而且一旦消息传至应天，建文帝势必组织更多的军队北上讨伐燕藩。如何扩大燕军规模，在北平一带站稳脚跟便成了燕军的新问题。当时燕军刚刚攻克通州，房胜举城而降，该向哪个地方发动新的攻势变得尤为关键，而不少人建议应当迅速向西占据居庸关。
张玉看得很明白，他告诉燕王：“不先定蓟州，将为后患。”在张玉看来，燕军向西打居庸关固然能阻绝宋忠3万大军，但从北平逃往蓟州的马宣却能借此快速恢复元气，蓟州位于北平东北，距离很近且城防坚固，现在正是趁马宣惊魂未定时袭破蓟州的好机会，若是此时不打蓟州，等马宣缓过来，蓟州的军队必定从后方威胁北平，到时候燕军就会被开平的宋忠和蓟州的马宣同时困住，东、西线受敌很难有胜算。
燕王朱棣采纳了张玉的计策，再次委托他负责攻取蓟州事宜。张玉又一次独立指挥燕军作战，他带着燕军几乎全部主力向东直奔蓟州，围着城池设下大寨，在得知马宣拒不投降后，张玉亲自指挥了对蓟州的攻城作战。面对张玉的挑衅，马宣因过于自信，竟然率众出城，结果在交战中被俘杀，蓟州落入燕军之手。
打下蓟州后，张玉的任务已经完成，但他并没有停下，而是抓住战机乘夜突袭遵化。连续作战非常考验军队耐力，也考验军队指挥官的指挥，张玉带领燕军在遵化打了一场出其不意的奇袭，他亲自简选了一些勇士，于夜四鼓登城而上，迅速杀死了巡逻的士兵，打开城门迎燕军主力入城。遵化卫指挥蒋玉、密云卫指挥郑亨都率卫所官兵投降燕军。
张玉一经出战便给燕王攻克了蓟州、遵化、密云三卫，他的功劳不仅在于帮助燕军平定了东部地区，消除了隐患，更重要的是他严明军纪，禁止将士滥杀无辜，三卫官兵除了极少数抵抗的，大多数人都在张玉的劝说下直接投降燕军，这让兵力不足的燕王朱棣得以增兵数千乃至上万人，这才使他有了直接攻打怀来的资本和底气。
《山河月明》中的张玉与燕军形象
怀来之战后，张玉依然作为燕军的“最高参谋长”制定作战方略。当时耿炳文率领三十万大军抵达真定，都督徐凯驻扎河间，潘忠屯兵莫州，三人都是燕军的主要对手，其兵力不低于十万，而且潘忠所部先锋杨松已经率领九千人据守雄县，距燕军已经非常近了。怎么打，先打谁，张玉为此冒险到南方侦察敌情，回来后给出的方案是先打潘忠的莫州，因为潘忠、杨松的位置相对较近，而两人有勇无谋，适合用来提高燕军士气。
燕军因此选择在敌人庆祝中秋节时发动对雄县的攻势，也就是在杨松的兵马喝得酩酊大醉时一举歼敌九千。这一战，燕王朱棣又是以张玉为直接指挥官，还把亲兵一并交予他指挥，张玉也不负众望，在袭击雄县得手后，他像打蓟州时那样善于抓住战机，当即马不停蹄地直奔莫州，趁潘忠率部救援雄县时，在月漾桥成功伏击了他们，当场擒获潘忠。
消灭潘忠、杨松所部后，燕军下一步该进攻何处，众将都无法给出合理的方案和理由，他们因为耿炳文兵马多、士气盛而有些畏惧，建议暂时屯兵新乐观望一下。这时还是张玉给燕王朱棣吃了颗定心丸，他认为耿炳文兵马虽多却毫无纪律，说明这些人马并没有被耿炳文有效整合起来，现在燕军刚刚得到大胜，士气很高，而朝廷大军听说潘忠所部全灭后肯定士气受挫，正好可以直趋真定与之决战。
玉曰：“当迳趋真定。彼众新集，我军乘胜，可一鼓破之。”
果然，燕军直趋真定后，耿炳文的十余万大军不堪一击，仅一战便被斩首了3万主力，建文朝廷组织的第一次平燕战役以燕军全胜而结束，张玉的谋划之功不可替代。
接下来，建文帝改用李景隆为大将军，统兵50万攻打北平，同时又派安陆侯吴高率领辽东军队攻打北平东面的永平，如此一来，朝廷大军便从两个方向威胁北平。关于选择哪个方向破敌，大多数人认为李景隆的数十万大军是主要对手，应该先向南，但张玉给出建议却是先打永平驱逐吴高，燕王朱棣又一次采纳了张玉的建议，当即抛下李景隆的主力，向东逼退吴高后，又向北直逼大宁，这才有了奔袭宁王兼并朵颜三卫，赢得了日后的郑村坝之战。
后来张玉随燕王朱棣攻打广昌、蔚州、大同、沧州时，又立下了赫赫战功，而当李景隆收拢溃兵，组织第二轮伐燕攻势时，又是张玉给出了正确的方略，不再坚守北平城，而是主动阻击敌军于白沟河，以逸待劳击溃数十万李景隆大军，还乘胜占据德州，于济南城下歼灭李景隆所有兵马，一时间燕军士气大振，威名远播四海。
四、舍性命，乱军之中救主阵亡
从年龄上看，张玉年长燕王朱棣整整十七岁，他并不像后人以为的那样，是一个年轻的仆从武官，是一个与朱棣志趣相投的同龄玩伴，实际上，张玉是燕军中的老将，德高望重，他对于朱棣更像是老师之于学生，是他教会了朱棣如何在草原上与蒙古人作战，又如何与朝廷优势兵力周旋。
我们都知道，优秀的领导者之所以优秀，除了他们自己本身眼光独到外，能制定合理的方略，采取正确的决策都是非常关键的，而方案的有效执行又是大战略能否达成的重要一环，就好像每一个优秀的将军一定有一个杰出的参谋长帮他调度军队，幸而燕王朱棣有张玉这样的战将谋划，靖难早期的几场大战才能以最小的损失获得最大的胜利。
可惜，命运并不是一直眷顾燕军。当建文帝改用真正善战的盛庸、平安后，朱棣也迎来了人生最大的一场恶战——东昌之战。素来以骑兵闻名天下的燕军，第一次在战场中被南军火器杀得丢盔弃甲，而燕王朱棣因为贸然突入敌军大阵，结果中了盛庸的圈套，被重重包围在阵中，危在旦夕。作为一直以来教导燕王的老将，张玉不愿意看到朱棣被俘，他宁可牺牲自己也不能抛弃燕王，当即率部冲入阵中，手刃南军官兵数十人，四处寻找朱棣的下落。
要知道，当张玉决定入阵救援燕王时，他并不知道燕王所在位置，也不知道敌军有多少埋伏和陷阱，但他依然不顾一切冲阵中。这一幕让人动容，笔者有时甚至觉得张玉已经把燕王朱棣当成了没有血缘的孩子，东昌一战像极了老父亲为救出被困火灾现场的儿子，不顾一切冲入熊熊烈焰之中，最终张玉在盛庸等人的围攻下阵亡东昌，时年58岁，但是他一心要保护的燕王还是顺利被朱能救出，也算是让他得以安息了。
《明史纪事本末》：“燕王以精骑冲左掖，入中坚。庸军厚集，围燕王数重，燕王自冲击不得出。朱能、周长率番骑奋击东北角，庸等撤西南兵往御，围稍缓。能冲入，奋力死战，翼燕王出。张玉不知王已出，突入阵救之，没于阵。”
说起来，人们常常会批判那些在关键时刻改换主君、阵营的人，以为他们反复转换阵营是没有忠义之心的表现，毕竟古人常说“忠臣不事二主”。张玉最初侍奉元朝，官至枢密知院，可他却归附了大明，这很容易让人觉得他是个不忠不义的小人.
但事实上，张玉是识天命、有大志的，他的决定并不是为了荣华富贵，并不是为了苟且偷生，他在燕军的奋战证明了他的才能，他在东昌之战中舍身救主也证明了他的忠义，他是一个值得尊敬的老将军，也是一个智勇双全的大将军。后世常常把张玉比作明成祖的“徐达”，正如《名山藏》所言，张玉、朱能比于徐、常，迹其终始，殆有异焉。
燕王朱棣也曾直言道：“吾倚玉足济大事。”难怪当得他知张玉阵亡时会失去王者应有的矜持，倒在地上痛哭流涕，哀不自禁，这并不是朱棣为争取人心而做的虚假表演，而是发自内心的真实情感，所以当人们询问何人是靖难第一功时，朱棣一定会说道：“靖难首功当推张玉。”
建文四年六月，朱棣在南京继位称帝，年号“永乐”，史称“明成祖”。三个月后，永乐帝朱棣想起的第一件事便是追封张玉为奉天靖难推诚宣力武臣，特进荣禄大夫、右柱国、荣国公，谥忠显。须知当时因靖难之功被封公爵的，只有张玉、朱能、陈亨、丘福四人而已，因此后人常称他们为“靖难四国公”。
洪熙元年，明仁宗朱高炽感念张玉功劳，曾评价他说道：“张玉识见谋略，卓然老成，非诸侯所及，且端方有匡直之益，诚难得也。”为此进一步追封张玉为“河间王”，与黑衣宰相姚广孝、东平王朱能、金乡侯王真一起配享成祖庙。
张玉生前为明成祖立下汗马功劳，死后他的家族依然守护着大明王朝，他的三个儿子都凭借自己的功勋获封爵位，其中次子张輗封文安伯，三子张軏封太平侯，而长子张辅更是数征安南最高指挥官，为大明征服了整个安南，完成了朱能未能实现的安南远征，他也因功被封为英国公，食禄三千石，死后追赠“定兴王”，开创了又一个拱卫大明王朝的公爵府。
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