公元1464年2月23日，明朝第九位皇帝明宪宗在位，年号成化，这个时候明朝面临相当尖锐的矛盾，因为“土木堡之变”和“夺门之变”，明朝统治集团内部危机重重，而外部呢？也是内忧外患，不过明宪宗本人力挽狂澜，期间恢复其叔朱祁钰的帝号，又为于谦等忠臣平反，初年励精图治，体恤民情，任用李贤、商辂、彭时等贤臣，颇为时人所传诵；在军事方面，整饬戎政，对内平定荆襄群盗和西南傜蛮，对外抵御抵御鞑靼女真、经略哈密，拥有不少功绩。
终于，在明宪宗的努力下，“成化新风”有了成效，从皇帝角度来看，成化帝算是做得不错的。
不过，对于成化皇帝嘛，最出名的还是他的私事，他的后宫生活估计是中国封建帝王中绝无仅有的，因为除了一个“暴妃”万贞儿。
大家可能对这个“暴妃”的称呼有些诧异吧，一般形容残暴的君王为“暴君”；喜欢弄权耍术，用媚术蛊惑帝王的妃嫔为“妖女”，用“暴”称呼“妃”有些怪吧，其实，对于万贞儿此人来说，称呼“妖妃”还真没有“暴妃”恰当。因为她既不漂亮，也没什么政治后台，年纪比皇帝大很多，但就是这样，她还是受宠多年！
这真是绝无仅有之事，她到底是怎么发家的？
万贞儿的父亲万贵为县吏，宣德年间因犯法被发配顺天府霸州，故万贞儿四岁时，被选入宫充当明宣宗孙皇后的宫女，但她很聪明所以招人喜欢，到了 15岁后，成了仁寿宫（太后）当答应（明朝答应为明朝女官及宦官职称，为皇帝及居于宫中之皇族的近侍），她比较聪明，所以很受宠。
之后我们知道，明宪宗的童年很艰难，先是土木堡之变，他爹被蒙古人抓去了，他叔叔临时继任皇帝，是为明景帝，当然，一开始为了好看，他没有立自己的儿子为太子，而是立被蒙古人抓走的兄长的长子，也就是朱见深（明宪宗）为太子。
但是，这显然很危险，孙太后为免有人对太子不利，委派万贞儿为太子朱见深贴身保姆，故两人才亲密非常。
也就是说，万贞儿相当于明宪宗的养母，她比明宪宗大十七岁。
在当保姆的时候，万贞儿心性机警，善于迎奉其意，景泰元年（1450年），明英宗被瓦剌释放回北京，被明景帝软禁在南宫，形势一度危险，景泰三年（1452年），明景帝改以自己的儿子朱见济为太子，将侄儿朱见深废黜幽禁，于是朱见深与万贞儿相依为命。
这段时间里，明宪宗竟然和万贞儿私通了！。其实，万贞儿也谈不上什么女性魅力，在明末清初查继佐撰写的《罪惟录》中，描述万贞儿“貌雄声巨，类男子”。不过特殊时节嘛，互相慰藉罢了。
山不转水转，景泰八年（1457年）发生夺门之变，明英宗复位，朱见深复为太子。明英宗得知朱见深与万贞儿之事后大怒，认为大龄宫婢勾引诱惑年少太子，责以一百大板，他当然不能容忍自己的太子以万贞儿为妃子。
不过，明宪宗和她因为常年相处，感情十分深厚，他登基为成化帝，万贞儿为妃，宠冠后宫（要不是反对意见太大，万贞儿能当皇后），皇后吴氏与她不合，加以责打，明宪宗就废掉了皇后。宪宗每每游幸的时候，万妃都戎服前驱。
如果故事到这里，虽然看起来有些违和，但我们也能承认这是个感人的爱情故事，但问题发生在后面。
成化二年（1466年）正月，万贵妃生下儿子，宪宗大喜，遣中使祀诸山川，册封万氏为贵妃。后进皇贵妃。但皇长子未满周岁就夭折，宪宗和万贵妃都悲痛非常。而且根据历史记载，因为万贞儿年纪过大，这次事件之后，失去了生育能力。
这绝对是个大问题，皇室岂能无后？
于是，她对其他能生育的妃嫔非常痛恨，数次强行给其他妃嫔堕胎，连成化帝也不能制止。明孝宗生母纪淑妃暴死，外界传闻是万贵妃毒死。后来甚至亦要求明宪宗废掉孝宗的太子之位。
多亏了宫里一些善良的宫女和太监保护，明孝宗才能活下来，传说这段时间，世人不满万妃暴虐，借古讽今，写了一出《狸猫换太子》的故事。
不过，此事现在有一些争议，一些学者根据考证认为这属于野史，可信度不高，后来乾隆皇帝看明史也认为此事是扯淡，亲自写了《驳明宪宗怀孕诸妃皆遭万妃逼迫而坠胎》予以驳斥，收录在《乾隆御批通鉴》。
成化二十三年（1497年）春，万贵妃万贞儿病逝，享年58岁。宪宗得知万贞儿死后，怃然曰：“万妃长去，吾亦安能久矣”。为万贞儿辍朝七日，并主持她的葬礼一如皇后之例。谥万贞儿为恭肃端慎荣靖皇贵妃，葬天寿山。数月之后，宪宗悲伤过度而亡，年四十一（厌恶万贞儿的宪宗母亲周太后比宪宗活得还长，也正是因此，很多人认为正史记载万贞儿逼迫堕胎一事不合理，因为太后不可能对国本之事不闻不问）。
一个皇帝竟对年长他17岁的女人如此迷恋，甚至一同而死，这是中国历史上从未有过的奇闻，后世对这段感情一般也多持批评态度，不过，某种程度来说，万贞儿和皇帝，也都只是感情上的可怜人。
