唐朝沿袭隋朝的制度，在国内重要的地区设总管，后改称都督，管理几个州的军事。
公元711年，唐睿宗任命贺拢延嗣为河西节度使，从此便出现了节度使的称号。后来朔方、陇右、河东等边镇也相继设置了节度使。
节度使是地方最高军政长官。因此节度使上任时八面威风，皇帝亲自派大员为其饯行属下州县官吏，还要举行隆重和仪式迎接。彩楼高耸、旌旗招展、鼓角齐鸣、节度使骑在高头大马上，由武装佼仗与五彩缤纷的旗帜簇拥而来，象征着权力的“双旌双节”高擎。
节度使管辖数州，总揽辖区内容的军事、民政、财政、权力极大。公元755年，平卢、范阳、河东三镇节度使安禄山率领15万军队叛乱。
唐睿宗 李旦
唐朝自河朔三镇建立以后，骄兵悍将的风气愈演愈烈，武人乱政，又习性骄暴，以下克上的事件实属平常。动辄驱逐节度使，谋害节度使。如淮西镇的连怀谋杀，中原强藩宣武镇的多次兵变。即使是藩镇排头兵的河朔三镇，也经常发生士兵谋反，弑杀节度使的事情。较稳固的魏博镇，成德镇尚能传续几代，虽然最后也落得个家破人亡。不太稳固的幽州镇，前两任节度李怀仙和朱希彩都死于非命，全家被诛杀，简直是个大火坑。武人的狂暴凶横，兵变的可怕，实在是比文官的得势还要无下限得多。节度使一方面要维护好与中央的关系，要钱要粮要权要维护自己的独立性，但也要保持一定的限度，不能过于刺激中央政府。玩的太脱，难免会被尚有一定实力的中央政权讨伐。如曾是唐朝第一强藩的淄青镇，就被唐庭多路进兵围剿，节度使李师道父子传首长安。
节度使
另一方面，节度使还得笼络兵心，给他们优厚的待遇。藩镇割据时代的兵将，最是狂暴。动辄驱逐谋害上官，视朝廷为无物，向来不服约束。藩镇倒向中央，使他们不能容忍的事情。历次兵变的最后结果，又总是藩镇独立。藩镇的割据是常态，归附中央是异态。节度使想要归附中央，反而是件凶险的事情。野惯了的兵，野心和暴戾像是野草一样在人的心中撩拨着。唐至五代纷乱近两百年，兵士将官的反复无常和作乱几乎成了本能，节度使虽荣耀，未必安全。天子，兵强马壮者为之。这正是那个特定时代下，所有武人的野望。这么说吧，在武夫乱政的时代。节度使是所有武人的梦想，开衙府建节堂是莫大的荣耀。虽然这荣耀的背后总是沾满了血腥，虽然这官职最有可能致人死地。却仍然像是可口迷人的毒药一般，让无数人甘之如饴。
安史之乱
但叛乱平息后，唐朝统治者在内地普遍设立了节度使。这些节度使的辖境有的三四州，有的十余州，称为藩镇。他们凭借手中的实力，割据自立，不听朝延命令，导致了唐朝后期社会的动乱。
