朱允炆出生于1377年（明洪武十年）12月5日，是明朝第二位皇帝，年号“建文”，明太祖朱元璋的孙子，懿文太子朱标第二个儿子。朱标的嫡长子朱雄英早故，朱标原配常氏死了以后，朱允炆的母亲吕氏后面才得以扶正。朱标死后明太祖朱元璋爱屋及乌就视朱允炆嫡长孙，但朝野对此议论纷纷。朱允炆是朱标的庶次子，嫡长子是虞怀王朱英雄，死的比朱标还早。次嫡子叫朱允熥比朱允炆小一岁，在朱允炆做太孙时还活着，后来就没消息了。朱英雄和朱允熥母开平王常遇春之女。故论到了长子立为皇太子长子朱标死后，根据周礼是应论到朱标的弟弟继位了的，就算是在朱标体系里挑选，按理论上讲也论不到非嫡出的庶孙朱允文。
汉族跟游牧蛮族在兄终弟及的区别上是华夏确定的是太子而对方是大汗，在朱元璋去世之后，凑巧朱棣就幸运在他的仨位兄长均都已不幸离世在老朱之前了，故应论到朱老四撞上这大运了，真较真从朱标子孙里保证嫡系法规的话，也应是让建文帝兄长儿子（即他侄子）继任而非他继位，从华夏传统的角度来看，是老朱利用自己的空前威望强行篡夺了他儿子朱老四的合法继承权，后来再通过待他如子的岳父徐达替他经营的势力把原本属于自己的皇位从后辈手中夺取了回来。
早在1368年2月，朱元璋开始为王朝定下传统，即立朱允炆的父亲朱标为太子，因为朱标是他的长子。朱元璋的目标是为皇位的合法继承树立一个正式的原则，希望以此杜绝将来在皇位继承问题上的纷争。朱标在许多方面都不像他的父亲：他性情温和而有教养，但不很勇武。明太祖虽然对他的第四子朱棣的军事才能有很深的印象，但为了王朝的利益，他仍把朱标看作最恰当的继任人选。使皇帝震悼不已的是，朱标在他的盛年37岁时（即1392年5月17日）死去，谥号懿文太子。按照原则，嫡长子不在则应立嫡长子嫡长孙，但是朱标大儿子早夭，而朱元璋看到嫡长子次孙朱允炆表现的十分孝顺而很是喜欢，后来立其为太孙。
按照嫡孙继位，老大死了，其子朱允熥是嫡子，朱允炆他妈再怎样也是小三上位啊；按照长孙继位，长孙意思就是爷爷的年龄最大的孙子，朱元璋的孙子中年龄最大的应该是老二秦王的嫡长子朱允通按照贤才继位，朱允炆他叔叔随便拉出一个都比他强。对与一帮之乎者也的文臣来说，是一个仁慈善良心慈手软没有主见的君王能让他们名利双收呢，还是一位雄才大略开疆扩土杀伐果断类似秦皇的马上皇帝好呢？人都是惜命的。
朱元璋死前密命驸马梅殷（宁国公主之夫）辅佐新君，遗诏命皇太孙朱允炆继位。朱元璋驾崩几天后，朱允炆于1398年6月30日在南京即位，时年21岁。他确定下一年为建文元年，并尊封他的母亲二皇妃吕氏（1402年死）为皇太后。关于朱允炆的个性和他在位时的国内发展情况现已无可信材料，因为朱允炆时期的档案文献和起居注全遭毁灭，而私家记述又概遭禁止。
年轻的建文皇帝书生气十足而又温文尔雅，他继承了他父亲的温和和好思考的脾性。他腼腆，且又毫无国政经验；且不说和他的前皇祖考相比，甚至比起他的雄才大略的叔父们，他也没有那种自信心和坚强的性格，甚至也没有那种能力。这位年轻皇帝的温顺性格和儒家教育，因此他衷心向往的是实行理想的仁政。他在政府的言论和行事上努力实行一些较大的变革，但这些变革却招致了灾难性的后果。朱棣以少量兵力适时出击，灵活运用策略，经几次大战消灭南军主力，最后乘胜登基。
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