唐代大文学家韩愈的仕途之路充满波折而艰难。韩家早年出过几个轰动朝野的锦衣大儒，后来国之不幸殃及家道败落，到底还算是出身于书香门第，加上他天资聪颖，勤奋好学，很快名扬乡里。
然而，从二十岁开始参加科举考试，一连三次，他那字字珠玑的答卷，到了判官手里，都如同废纸一张。连续几年浪迹京城，早已囊中羞涩。当时官场盛行“觅举’’，为了考中进士而追逐、钻营，依靠请托以求金榜题名。曾对此深恶痛绝的韩愈明白了，在浑浊的世道，任何洁身自好都是没有用的。他要主动出击，也要‘‘觅举”。
经朋友的点拨，他低眉折腰，求见当朝补阙梁肃。可谁知，这位大人生性孤傲，最看不起那些投机钻营之徒。任他好话说尽，就是拒而不见，使他着实硬硬地碰了一个钉子。后来又连续造访了几个当朝要人，仍是一无所获。在京城千辛万苦之后，韩愈第四次走进考场，总算是考中了。此时他已二十五岁。
考取进士，并不等于有官可做。这只不过是人仕的第一步。礼部只管取进士，派官还要经过吏部的“守选”考试。吏部考试名目颇多，普通的是“书判拔萃”，人高官的是“博学宏辞”。韩愈心想凭自己的满腹经纶，考取“博学宏辞”不会有什么问题。谁知，与当年考进士的命运如出一辙，连续三年，都是一败涂地。
无奈，他只得另辟蹊径，开始“跑官”。两个月内给当朝宰相写出三封情真意切、辞藻华丽的陈诉书。他陈述自己“遑遑乎四海无所归，恤恤乎饥不得食”，请求垂怜一官半职。结果石沉大海，杳无音讯。
于是，韩愈不得已而求其次，投奔地方军阀。可只干了两年多，幕主便死了；之后又投奔了一个军阀，可还没上任，幕主便已死去。可怜的韩愈真是霉运倒尽，“靠山山倒，靠水水流”。
韩愈于是又回到京城，重新跑官。这一回他瞄准了德宗宠臣、权柄在握的京兆尹李实。为了巴结这位当朝权贵，他浓施粉黛，极尽奉迎，写成《上李尚书书》，其大意是：我来到京师已经十五年了，所见的公卿大臣不可胜数，还没有见过一位像您这样忠心耿耿地效忠皇上、忧国忧民的人。今年天气大旱，田野寸草不生，可盗贼不起，谷价不涨，京城百姓，家家户户都感受到了您的关怀。如果不是您亲自处理镇服，宣传天子的恩德，怎么能到这一步!我从青少年时代便读圣贤之书，颂圣贤之事，凡见到忠于君孝于亲的人，虽在千百年之前，也十分敬慕，更何况亲逢阁下您这样的人，我怎么能不侍候在您的身边以报效我的忠心呢!
文章写就，他自我感觉良好，便送给柳宗元。柳宗元读罢，先是痴眼相望，茫然不解，继而愤怒之情，溢于言表，话不投机，拂袖而去。但送到李实的手中，却换来难得的笑脸。投桃报李，在李实的举荐下，当上了监察御史。官阶虽小，也是个京官，韩愈从此踏上了仕途的阶梯。
其实那位李实根本就与书中所写之形象绝缘，他其实是一个奸佞之辈，京师之人无不对他切齿痛恨。即便韩愈自己，半年之后，也看不惯李实的那套把戏。一边是怨声载道、民不聊生，一边是花天酒地、歌舞升平，韩愈实在难以容忍。于是他根据从民间得来的真实情况，以极其辛辣的笔触和慷慨激烈的措辞，写了《御史台上论天旱人饥状》，直指李实，奏明皇上。既是如此，当初韩愈之所以还投书李实，大概是多年潦倒之后，人已变得慌不择路、急不择人!韩愈自己把这叫做“上下相须，先后相资”，他说：“布衣之士，身居穷约，不借势于王公夫人，则无以成其志；王公夫人，功业显著，不借誉于布衣之士，则无以广其名。是故布衣之士虽其贱而不谄，王公夫人虽甚贵而不骄，其事势相须，其先后相资也。”
