西辽德宗耶律大石是辽太祖耶律阿保机的八世孙，原先只是辽国的辽兴军节度使。
辽国灭亡以后，他率领200名契丹骑兵远赴中亚，建立了强盛的西辽政权。
也正是因为耶律大石的西征将汉文化带到了河中地区，使得中古英语体系一直用“契丹”来称呼中国北方地区。
时至今日，俄罗斯语和乌克兰语之中关于中国的发音依然还是“契丹”，这些都是耶律大石西征带来的影响之一。
图一为西辽前期的疆域：
12世纪初，正值女真族兴起，辽国衰落。女真人建立的金国与长城以南的北宋王朝签订了“海上之盟”，约定从南北两路夹击辽国。
北宋宣和二年，宦官童贯率领19万宋军逼近辽国南京，城中只有不到一万的契丹军队，形势危如累卵。
守将耶律大石在求和不成的情况下，毅然主动出击，击破童贯19万宋军于白沟河。
白沟河之战是耶律大石展露军事能力的一个起点，然而这并没有能改变辽国灭亡的定局。
1124年，耶律大石认为辽国灭亡已成定局，于是率领轻骑200人连夜往西逃走。
果不其然，就在1125年的夹山之战中，辽国天祚帝耶律延禧被金国俘虏，大辽就此灭亡。
耶律大石经过蒙古草原时，不断收拢契丹残部，等到他到达可敦城后，已经拥有精骑万余，战马十万。
耶律大石以辽国的名义会同大黄室韦、敌剌、王纪剌、茶赤剌、也喜、鼻古德、尼剌、达剌乖、达密里、密儿纪、合主、乌古里、阻卜、普速完、唐古、忽母思、奚的、纠而毕18个部落起兵，并继续往西扩张。
1132年，耶律大石采用契丹族传统的习俗，宰杀青牛白马祭天，宣告称帝，建立西辽帝国。耶律大石去世以后的庙号为“辽德宗”，不过按照草原民族的习惯，他也有自己的尊号是“菊儿汗”。
西辽建国以后，开始不断吸收周围的政权。
耶律大石首先通过谈判和恐吓，先后兼并了高昌回鹘王国和东喀喇汗王国。
高昌回鹘国王毕勒哥与东喀喇的汗王易卜拉欣都因为惧怕西辽的国力，接受了耶律大石的劝降书。
1134年，耶律大石将自己的都城迁到了东喀喇汗国原来的都城巴拉沙衮地区，并将之改名为虎思斡耳朵（西辽都城），也就是今天吉尔吉斯斯坦境内的布拉纳城。
西辽稳定以后，耶律大石派遣了一支契丹铁骑东征金国，由于路途遥远，这支大军受阻于沙漠而返回。
得知西辽来攻的消息，金国人在1135年也组织了一支军队西征，同样还是因为路途遥远而宣告失败，这件事在《辽史》和《金史》都有记载。
因此，西辽和金国虽然有世仇，但谁也消灭不了谁。
耶律大石看到无法消灭金国，把心一横，决定要在中亚开创霸业。
吞并了东喀喇汗国以后，西辽又在忽毡地区击溃了西喀喇汗国国王马赫穆德的伊斯兰军队。
这下子算是捅了大娄子了，马赫穆德立即向当时的中亚霸主赛尔柱突厥帝国（隋唐时期西突厥人后裔）求救。
中亚的伊斯兰国家们纷纷联合起来抵制西辽。
1141年，赛尔柱突厥帝国的苏丹桑贾尔（苏丹是伊斯兰教国家的总督）纠集了呼罗珊王国、西吉斯坦王国、伽兹纳王国、马赞兰德王国、古尔王朝等国的10多万伊斯兰教军队，号召他们向西辽皇帝耶律大石发动“圣战”。
自幼熟读兵法的耶律大石沉着冷静，他指挥契丹铁骑从左右包抄，活捉了桑贾尔的老婆和伊斯兰教的贵族。
在公元1141年发生的这场卡特万之战中，耶律大石的军队一共歼灭了伊斯兰教的联军3万多人，彻底奠定了西辽帝国在中亚的霸主地位。
此时再加上新夺取的西喀喇汗国，西辽的疆域已经达到极盛，东起蒙古境内的库拉河，西到中亚咸海地区，南部与青藏高原接壤，北部与康居人相邻。
