公元755年11月9日，身兼范阳、平卢、河东三节度使的安禄山，率领15万大军，打着讨伐奸相杨国忠的旗号，在范阳（今河北涿州一带）起兵，平卢兵马使史思明跟着响应，由此拉开了长达7年的“安史之乱”，大唐王朝开始由盛及衰，陷入了长达100多年的内忧中。
叛军一路南下，直取京城长安。在行至今山东境内时，遭到了平原（今山东德州一带）太守、书法巨匠颜真卿（709年——784年）的顽强抵抗。
颜真卿的直言不讳、耿言直谏，惹恼了权臣奸相卢杞。
卢杞怀恨于心，伺机报复。
建中四年（783）淮西节度使李希烈叛乱，卢杞谎称：“李希烈年少轻狂，逞一时之勇，无需派兵镇压，最好选一位儒雅重臣，前往劝抚即可成功。颜真卿三朝元老，德高望重，是最合适的人选。”德宗不察真相表示赞同。诏令下达后，举朝震惊。颜真卿接受命令后没有丝毫犹豫，毅然前往。
刚到李希烈营中要宣圣旨，李希烈指使养子率一千多人围着他大骂，并拿着刀剑向他比划，以示威胁，颜真卿大义凛然，毫无惧色。李希烈只好自己出面解围。
面对着李希烈的威逼利诱，颜真卿对他们大肆斥责：“你们想让我给你们做宰相？你们听说过颜杲卿吧？那是我大哥。安禄山造反那会儿，他第一个站出来抵抗，到被杀的时候还在痛骂敌人。我现今都是快八十岁的人了，官也做得够高了，我不能败坏哥哥的名声，人死就死吧！我怎么能接受你们的诱降呢？”李希烈黔驴技穷，只得将他囚禁起来，并在院中挖了一个坑，扬言要把他活埋。颜真卿泰然自若。在得知唐军打了败仗之后，他俯地痛哭，从此不与人说话。后来李希烈的大将周曾等人策划杀死李希烈，尊奉颜真卿为节度使。事情败露，颜真卿考虑必死无疑，于是写好了遗书、墓志、祭文。李希烈妄图称帝，向颜真卿问称帝仪式，颜真卿回答：“老夫已经年老忘事了，曾经执掌过国家礼仪之事，但却只记得诸侯朝见天子的礼仪。”
颜真卿书《祭侄文稿》
后来李希烈军势渐弱，其弟亦被处死，愤怒之余，派人将颜真卿缢死，终年七十七岁。
颜真卿被害，在朝野中引起很大反响，三军为之痛哭，德宗为其废朝五日，谥曰“文忠”。
