宋孝宗赵昚，是南宋的第二位皇帝，也可以说是南宋能力较强的一位皇帝。他有着自己的想法与抱负，也曾希望能够一展雄图大业，振兴日渐贫弱的南宋王朝，让宋朝重回往日的强大。但不幸的是，他的一生几乎都被控制在高宗手中，未能真正施展自己的抱负。后来他也像高宗一样做禅位做了太上皇，但因为他的爱子的逝世，他的老年生活一直被痛苦与伤心包围，他就在这样的情绪中离开了世界。
宋孝宗刚刚即位之时，满腔热血还没有被因为这世态炎凉而变得冰冷。他在即位之后的二个月就召见了主战派的一些大臣，商讨如何恢复宋朝的大好河山。与此同时，岳飞的冤狱也得到了平反，岳飞被追封为鄂国公，他的家人也得到了妥善的安排。一些之前被贬谪的主战派的官员的地位渐渐上升，这些现象都表明了宋孝宗正在谋划着要用战争来抗击敌人，宋朝在宋孝宗的带领下积极备战。
隆兴元年（1163），张浚被任命为北伐的主帅，隆兴北伐开始了。战争刚开始时，可以说是一帆风顺，金兵完全没有想到，向来软弱无能的宋朝这次居然挺直了身板，向他们主动发起了进攻。金兵被打了个措手不及，灵壁、虹县和宿州等地被收复了，这极大地激励了将士们，让将士们都有信心去打赢这场战争。但是金兵迅速回过神来，由于金兵的军事实力更为强大，装备更为齐全。在金兵的反攻之下，宋军节节败退，损失惨重。隆兴二年（1164），在金兵的震慑之下，宋朝被迫与金国议和，史称“隆兴和议”，又名“乾道之盟”。
这次北伐失败后，赵昚并不甘心，他决定再次北伐。宋孝宗知道，仅靠“隆兴和议”是不行的，金兵随时都有可能反悔。于是，宋孝宗重用虞允文，希望这位大臣能够帮助自己完成大业。虞允文在各方面为北伐做着准备，宋孝宗将虞允文派遣到四川担任宣抚使，希望虞允文能够率先带精锐出兵。但是时间一天天过去，虞允文迟迟没有出兵。而面对宋孝宗的催促，虞允文的回答均是“还没有准备好。”到了最后，宋孝宗发现，虞允文已经因为操劳过度病死在了四川。宋孝宗最后的梦破灭了，他再也不去想北伐的事情，在隆兴和议之后，宋、金两国有了长达四十年的和平时期。
在这段时期里，南宋再次出现了盛世太平的景象，社会上人民富庶幸福，安居乐业，政治清明。而宋孝宗又特别注重发展经济，关注农业生产，许多水利设施在这一时期被修建起来，促进了农业的发展。因此当时有 “民力少宽”的说法，“年谷屡登，田野加辟，虽有水旱，民无菜色”也被用来概括这段时期的情况，这段时期也被称为“乾淳之治”。
赵昚执政期间，南宋在各方面都得到了发展，历史上称赞说他“卓然为南渡诸帝之称首”。但是“高宗朝有恢复之臣，无恢复之君。孝宗朝有恢复之君，而无恢复之臣”，并且赵昚在宋高宗的压制下，能够使南宋积累起一定的军事实力，并且一定程度上抵御了金兵的侵扰，保持了长时间的安定与和平，这已然十分难得了。在这样的背景下，宋孝宗值得我们的赞扬与夸奖。
